Johann Sutter et la ruée vers l’or
Sacramento est la capitale de la Californie, mais elle n’a pas été la première : quatre autres sites lui ont d’abord été préférés. Il n’est pas inutile de s’interroger sur les raisons de ce choix final, car elle n’était pas alors la ville la plus importante. Elle a conservé des traces de son histoire mouvementée dans son plan et ses monuments.
La première implantation sur le site, au cœur de la grande vallée et au confluent de deux rivières, est le fait de Johann Sutter un immigrant suisse qui, ayant obtenu une concession de terres du gouverneur mexicain en 1841, y fait construire un fort, lieu de commerce et de protection en territoire indien. Ce « fort Sutter » est bâti sur une hauteur, à distance de la rivière Sacramento dont les crues étaient dangereuses sur un terrain très plat.
La découverte en 1848 de pépites d’or sur les rives d’un affluent de la rivière Sacramento provoque une arrivée massive de populations venues du monde entier, dont de nombreux Suisses. C’est la « ruée vers l’or ». Bien située comme lieu de rupture de charge et d’approvisionnement des régions minières, la ville qui s’est ensuite développée, actuellement appelée le « vieux Sacramento », est installée au bord de la rivière. Plusieurs fois inondée dans les années 1850, elle doit être surélevée et protégée par des digues. Le plan d’extension en damier accompagne le développement de la ville au XIXe siècle.
Avec l’éclatement de la guerre de sécession en 1861, le gouvernement des États-Unis décide de financer la construction d’un chemin de fer reliant la Californie et l’Union. À l’ouest, les travaux commencent à Sacramento qui devient l’une des extrémités du chemin de fer transcontinental, terminé en 1869. Quatre marchands de la ville, Leland Stanford, Collis P. Huntington, Charles Crocker et Mark Hopkins, en obtiennent la concession et y gagnent une fortune fabuleuse. Ils sont connus comme les « Big Four » (les quatre grands) et l’on peut visiter le manoir construit par l’un d’eux, Leland Stanford, qui fut gouverneur. La gare actuelle, reconstruite en 1926, est décorée par une large fresque rappelant les débuts des travaux en 1863.
Plus ancien musée de la ville, fondé en 1885 par le frère de Charles Crocker, le Crocker Art Museum abrite entre autres une belle collection d’art californien dont des tableaux datant de la ruée vers l’or.
Votre conférencière :
Annick Foucrier est professeure émérite de l’université Paris 1 Panthéon-Sorbonne (histoire de l’Amérique du Nord), agrégée d’histoire, docteure de l’École des Hautes Études en Sciences Sociales avec une thèse sur « La France, les Français et la Californie avant la ruée vers l’or, 1786-1848 ».
Ses recherches portent sur l’histoire de la Californie, des relations franco-américaines, des migrations internationales, sur les lettres et correspondances, sur l’histoire des Français et francophones en Amérique du Nord et dans le monde Pacifique.
Les dates à retenir :
1er juillet 1839 : Johann August Sutter arrive à Yerba Buena, Californie, après avoir parcouru l’Ouest et les côtes du Pacifique.
18 juin 1841 : Johann August Sutter obtient du gouverneur Juan Bautista Alvarado une concession de terres dans la vallée de la rivière Sacramento, dont Jean-Jacques Vioget dessine la carte, et que Sutter nomme « Nouvelle Helvétie ».
24 janvier 1848 : découverte de pépites d’or sur les terres de Johann Sutter, dans le bief d’une scierie.
2 février 1848 : par le traité de Guadalupe Hidalgo, qui termine la guerre entre Mexique et États-Unis (1846-1848), le Mexique doit céder un vaste territoire, incluant la Californie, aux États-Unis.
5 décembre 1848 : dans son discours au Congrès sur l’état de l’Union, le président James Polk annonce la découverte de gisements d’or en Californie.
9 septembre 1850 : la Californie devient le 31e État des États-Unis.
25 février 1854 : le Congrès de Californie décide que Sacramento sera la capitale de l’État.
8 janvier 1863 : début à Sacramento des travaux de la partie occidentale du chemin de fer transcontinental par la compagnie Central Pacific.
10 mai 1869 : achèvement du chemin de fer transcontinental construit entre Sacramento et Omaha, Nebraska.
Le fort construit par Sutter a été installé sur une hauteur pour se protéger des inondations, mais la ville de Sacramento s’est développée au bord de la rivière, pour favoriser le commerce.
A lire pour aller plus loin :
Blaise Cendrars, L’Or, 1e éd. Grasset, 1925.
Annick Foucrier, Le rêve californien, Migrants français sur la côte Pacifique, XVIIIe-XXe siècles, Belin, 1999.
Albert L. Hurtado, John Sutter : A Life on the North American Frontier, Norman, University of Oklahoma Press, 2006.
Didier Latapie, La fabuleuse histoire de la ruée vers l’or (Californie – XIXe siècle), Privat, 2001.
Léon Lemonnier, La ruée vers l’or en Californie, Gallimard, 1944.
Parmi les autres ouvrages d'Annick Foucrier :
Les gangsters et la société américaine (1920-1960), Paris, ellipses, 2001.
La France et la guerre de Sécession, Clermont-Ferrand, LEMME éditions, 2011.
À travers l’Ouest nord-américain : L’expédition d’exploration dirigée par Meriwether Lewis et William Clark, 1803-1806, Besançon, Éditions La Lanterne Magique, 2018.