Deux reines contre Rome : Zénobie, un rêve d’Empire et de sable
Au IIIe siècle de notre ère, l’Empire romain traverse une période de profonde instabilité politique et militaire ; de vastes régions échappent à l’autorité impériale, fragilisée par une véritable crise de confiance. Au début des années 270, une femme parvient ainsi à prendre le contrôle d’une vaste partie de l’Orient romain : Zénobie. Issue des élites de Palmyre, cité caravanière prospère située aux confins de la province romaine de Syrie, elle devient l’une des figures les plus singulières de l’Antiquité.
Au service de Rome, son époux Odénat avait joué un rôle majeur dans la défense des provinces orientales de l’Empire contre les Perses sassanides ; à sa mort, Zénobie entend bien ne pas laisser perdre cette influence. Prétendant protéger l’héritage de son fils et exercer le pouvoir en son nom, Zénobie étend dès lors son autorité bien au-delà de Palmyre et de son territoire ; les armées placées sous son contrôle sont présentes dans plusieurs régions de l’Orient romain, de l’Asie Mineure à l’Égypte en passant par la Syrie. À la tête d’une cour brillante, Zénobie affirme progressivement des ambitions politiques qui dépassent le cadre de l’autorité régionale exercée par son époux. En 271, elle adopte le titre impérial romain d’Augusta, tandis que son fils reçoit celui d’Auguste. Cette revendication d’une légitimité impériale entre en conflit avec l’autorité de l’empereur Aurélien (270 – 275) qui entreprend de reconquérir les provinces centrifuges.
Comment comprendre cette ascension extraordinaire ? Zénobie cherchait-elle à préserver et à renforcer le pouvoir régional constitué par Odénat, à obtenir une reconnaissance accrue au sein de l’Empire romain ou à établir une autorité impériale concurrente ? Les sources matérielles et textuelles antiques permettent, non sans écueils, de retracer les étapes de son parcours et d’interroger les transformations de ses ambitions.
De l’affirmation de son autorité à sa défaite face aux armées d’Aurélien, cette conférence propose ainsi de suivre le destin singulier de Zénobie et d’étudier les rapports complexes entre les élites des cités orientales et le pouvoir impérial romain. Elle permet également d’interroger la place des femmes dans l’exercice de l’autorité politique et militaire, ainsi que la manière dont Zénobie est devenue, au fil des siècles, une figure majeure de notre imaginaire, nourri d’un Orient fantasmé.
Votre conférencière :
Docteure en Histoire romaine de l’Université de Lorraine, Alexandra PIERRÉ-CAPS a soutenu une thèse de doctorat consacrée aux cours impériales romaines d'Occident au siècle de Constantin. Elle est actuellement chargée d’enseignements en Histoire ancienne à l’Institut catholique de Paris. Elle partage ses activités entre l’enseignement et la recherche universitaires ainsi qu'une micro-entreprise créée en 2020, Le Grand Tour, avec laquelle elle réalise, entre autres, des missions d'expertises dans le domaine de la valorisation scientifique du patrimoine historique auprès de collectivités publiques et de sociétés privées.
Les dates à retenir :
64 avant J.-C. : le général romain Pompée (106 – 48 avant J.-C.) met fin au royaume séleucide ; la Syrie devient province romaine. Les frontières de la nouvelle province connaissent à plusieurs reprises des modifications.
V. 19 après J.-C. : Palmyre est intégrée à la province romaine de Syrie par l’empereur Tibère.
129 après J.-C. : visite de l’empereur Hadrien (76 – 117 – 138 après J.-C.) à Palmyre.
IIe – début du IIIe s. après J.-C. : Palmyre, cité caravanière de l’Empire romain située dans la province romaine de Syrie, connaît un important développement économique et monumental sous la dynastie sévérienne. Elle constitue un centre commercial et culturel majeur entre la Méditerranée et la Mésopotamie.
235 après J.-C. : assassinat de l’empereur Sévère Alexandre, dernier empereur de la dynastie sévérienne (193 – 235 après J.-C.). Cet événement marque une phase d’instabilité politique dans l’Empire romain, caractérisée par la succession rapide des empereurs et le rôle croissant des armées dans leur accession au pouvoir.
212 après J.-C. : sous le règne de Caracalla, Palmyre reçoit le statut de colonie romaine.
Vers 240 après J.-C. : naissance de Septimia Bathzabbai Zénobie, issue des élites de Palmyre. Sa date de naissance exacte demeure inconnue.
260 après J.-C. : l’empereur Valérien est capturé par le souverain sassanide Chapour Ier. Cet événement illustre les difficultés du pouvoir impérial romain sur le front oriental, où les forces palmyréniennes jouent un rôle stratégique croissant.
Années 260 : Odénat, époux de Zénobie, renforce son autorité en Orient et contribue à la défense des territoires romains contre les Perses sassanides. Il acquiert une position politique et militaire exceptionnelle, tout en maintenant des liens avec le pouvoir impérial.
267 après J.-C. : assassinat d’Odénat à Émèse. Zénobie entend alors poursuivre l’action politique et militaire engagée par son époux et exercer le pouvoir au nom de leur fils Wahballath, encore jeune.
Fin des années 260 – début des années 270 après J.-C. : Zénobie consolide son autorité en Orient. Les armées placées sous son contrôle étendent leur domination à plusieurs régions de l’Orient romain, de l’Asie Mineure à l’Égypte, tandis que les monnaies et les titres officiels témoignent de sa volonté de légitimer son pouvoir et celui qu’elle exerce au nom de son fils.
270 après J.-C. : accession au pouvoir d’Aurélien, qui entend restaurer l’autorité impériale sur l’ensemble des territoires soustraits à son autorité (Gaules, Orient).
271 après J.-C. : la rupture entre Zénobie et le pouvoir impérial se précise. Zénobie prend le titre d’Augusta et son fils celui d’Auguste. Une inscription bilingue (grec et araméen), datée d’août 271, honore Zénobie à Palmyre en la désignant comme « reine ». Elle témoigne de la reconnaissance de son autorité par les élites locales, sans pour autant attester l’existence d’un « royaume de Palmyre ».
272 après J.-C. : Aurélien entreprend la reconquête de l’Orient. Après ses succès en Asie Mineure et autour d’Antioche, il affronte les forces de Zénobie près d’Émèse. Les armées placées sous l’autorité de la souveraine sont vaincues et l’empereur marche sur Palmyre. Zénobie est capturée.
274 après J.-C. : Aurélien célèbre à Rome son triomphe sur les ennemis de l’Empire. La tradition littéraire y associe Zénobie, sans que tous les détails de son sort soient établis avec certitude.
Fin du IVe ou début du Ve s. après J.-C. : rédaction probable de l’Histoire Auguste, recueil de biographies d’empereurs des IIe et IIIe siècles de notre ère constituant une source textuelle importante, mais délicate à utiliser, pour reconstituer l’image antique de Zénobie.
XXe siècle : Zénobie devient l’une des égéries des nationalistes syriens qui l’appellent « Al-Zabba ».
2015 – 2017 : destruction d’une partie du site antique de Palmyre par l’État islamique.
À lire pour aller plus loin :
Histoire Auguste et autres historiens païens (Vie d’Aurélien, XXII – XXXIV ; Vies des Trente Tyrans, XXIX), présentation et notes de Stéphane Ratti, Paris, Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade », 2022.
Wifek Aouinet, Zénobie, reine de Palmyre : fortune littéraire en Orient et en Occident d’un personnage historique, thèse de doctorat en Philologie classique menée sous la direction d’Agnès Molinier-Arbo (Université de Strasbourg) et soutenue le 12/12/2022 à l’Université de Strasbourg.
Agnès Molinier-Arbo, « Zénobie reine de Palmyre : quand une Orientale prend le pouvoir dans l’Histoire Auguste », dans L’idéalisation de l’autre. Faire un modèle d’un anti-modèle. Actes du 2e colloque SoPHiA – Société Politique, Histoire de l’Antiquité tenu à Besançon les 26 – 28 novembre 2012, Besançon, Institut des Sciences et Techniques de l’Antiquité, 2014, p. 183 – 203.
Annie Sartre, et Maurice Sartre, Zénobie, de Palmyre à Rome, Paris, Perrin, 2014.
Annie Sartre, et Maurice Sartre, Palmyre, la cité des caravanes, Paris, Gallimard, coll. « Découvertes Gallimard », 2008.
Maurice Sartre, D’Alexandre à Zénobie. Histoire du Levant antique, IVe siècle av. J.-C. - IIIe siècle ap. J.-C., Fayard, Paris, 2001.
Maurice Sartre, L’Orient romain. Provinces et sociétés provinciales en Méditerranée orientale d’Auguste aux Sévères (31 avant J.-C. – 235 après J.-C.), Seuil, Paris, 1991.