Martin Luther King
En 1964, le prix Nobel de la paix est attribué à un homme d’à peine trente-cinq ans, le Dr Martin Luther King. Son ascension à la notoriété mondiale a été fulgurante. Ce n’est que huit ans plus tôt qu’il a commencé à se faire connaître, lorsqu’il a organisé à Montgomery, dans l’Alabama, un boycott des autobus de la ville, à la suite de l’arrestation de Rosa Parks, qui avait refusé de céder son siège à un Blanc. Au bout de 381 jours, les autorités municipales avaient dû plier, et accepter la déségrégation des transports publics. Les campagnes qui ont suivi, à Birmingham, à Selma, ou dans la capitale fédérale avec le fameux discours « I Have a Dream », ont abouti à la signature par le président Lyndon Johnson de la grande loi sur les droits civiques de 1964 et de la loi sur le droit de vote de 1965.
La non-violence, inspirée de l’action de Ghandi pour l’indépendance de l’Inde, est pour Martin Luther King à la fois une philosophie et une technique. Pasteur de l’église baptiste, il trouve sa force dans sa ferveur religieuse. Mais il n’hésite pas, à dessein, à se confronter aux chefs de police les plus violents, et à se faire appréhender sous l’œil des objectifs et des caméras : il sera emprisonné vingt-neuf fois.
Martin Luther King a beau être devenu très tôt une icône de la lutte pour les droits des Noirs, il a pourtant dû faire face à des oppositions multiples. Celle des suprémacistes blancs, bien sûr, qui aboutira à son assassinat, à l’âge de trente-neuf ans, sur le balcon d’un hôtel du Tennessee. Mais aussi celle de leaders noirs plus radicaux, comme Malcolm X, partisans d’une approche plus musclée et d’un nationalisme noir guère compatible avec ses ambitions intégrationnistes. Celle, enfin, du FBI de J. Edgar Hoover, qui, préoccupé d’une influence présumée des communistes sur lui, alla jusqu’à tenter de ternir son image en faisant circuler des rumeurs sur des aventures extra-maritales. Et même jusqu’à chercher à le pousser au suicide.
Votre conférencier :
Didier Combeau, agrégé et docteur en civilisation américaine, est essayiste et spécialiste des États-Unis. Ses recherches portent sur les questions de violence et plus généralement sur la politique intérieure. Il a notamment publié Des Américains et des armes à feu : démocratie et violence aux États-Unis (Éditions Belin) et Polices Américaines (Gallimard). Son dernier ouvrage, Être Américain aujourd’hui : les enjeux d’une élection présidentielle, est paru en juin 2020 aux éditions Gallimard.
Les dates à retenir :
1929 : Naissance à Atlanta (Géorgie).
1953 : Mariage avec Coretta Scott. Ils auront quatre enfants.
1954 : King devient pasteur de la Dexter Avenue Baptist Church à Montgomery (Alabama) et achève son doctorat l’année suivante.
1955-1957 : Boycott des autobus de Montgomery. Fondation de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) dont King est élu président.
1959 : Voyage en Inde sur les pas de Gandhi.
1963-1964 : Campagne contre la ségrégation à Birmingham (Alabama). Marche sur Washington où Martin Luther King prononce son fameux discours « Je fais un rêve ». Signature par le président Lyndon Johnson de la loi sur les droits civiques.
1964 : Le prix Nobel de la paix est décerné à Martin Luther King.
1965 : Campagne de Selma (Alabama) sur le droit de vote des Noirs et marche sur Montgomery. Signature par le président Lyndon Johnson de la loi sur le droit de vote.
1966-1968 : La famille King s’installe à Chicago. Lancement d’une campagne contre la pauvreté dans les ghettos.
1968 : Martin Luther King est assassiné sur le balcon du motel Lorraine à Memphis (Tennessee) où il est venu soutenir une grève des éboueurs. À la suite de sa mort, de nombreuses émeutes éclatent dans le pays.
1992 : Le Martin Luther King Day, observé jusque-là dans certains États, est proclamé jour férié national par le président George H. W. Bush.
À lire pour aller plus loin :
James H. Cone, Malcolm X et Martin Luther King, Labor et Fides, 2002.
Charles Johnson et Bob Aldeman, I Have a Dream : la biographie en images de Martin Luther King, Editions de La Martinière, 2003.
Coretta Scott King, Ma vie avec Martin Luther King, Jr., Editions Stock, 1970.
Martin Luther King, Je fais un rêve : les grands textes du pasteur noir, Bayard Editions, 1987.
Caroline Rolland-Diamond, Black America : une histoire des luttes pour l’égalité et la justice, Editions la Découverte, 2016.