Vilnius, cœur cosmopolite de la Lituanie

Vilnius, capitale de la Lituanie, compte aujourd'hui près de 600.000 habitants ce qui fait d'elle la ville la plus peuplée des pays baltes. Bien qu'excentrée à quelques kilomètres de la frontière avec la Biélorussie, dans le sud-est du pays, à 300 kilomètres du rivage de la mer Baltique, Vilnius s'impose pourtant incontestablement comme le centre de gravité du pays. Au cours de ses 700 ans d'existence officielle, Vilnius a connu des périodes de prospérité comme de dévastation, elle a été le cœur d'un grand empire lors de l'union entre la Lituanie et la Pologne, le berceau de cultures riches et variées, mais également victime de catastrophes ou de perte d'indépendance comme pendant la longue domination russe puis soviétique. Témoin de son prestigieux passé, le vieux centre-ville, où l'architecture baroque attire les regards, est classé au patrimoine mondial de l'Unesco.

Si désormais, les locuteurs lituaniens sont largement majoritaires parmi ses habitants, il n'en a pas toujours été ainsi. Polonais, yiddish, biélorusse, russe, allemand ont longtemps été des langues que l'on pouvait entendre dans les rues, les marchés ou les tavernes. C'est signaler ici l'aspect cosmopolite qui caractérisait cette cité jusqu'à ce que les drames du XXème siècle n'en changent en profondeur le faciès. Le souvenir de ce multiculturalisme, comme de la complexité de l'histoire urbaine, se conserve néanmoins dans les différents noms que possède la ville, tous formés sur la même racine, le nom de la rivière Vilnia qui la traverse : Wilno en polonais ; Vilnė en yiddish ; Vilna en russe.

Car Vilnius s'affirme très tôt dans son histoire comme un lieu de rencontre entre les cultures et les religions. On le remarque explicitement dans la plus ancienne source écrite qui mentionne la cité, une lettre écrite en janvier 1323 par le grand-duc Gediminas, qui a décidé d'en faire la capitale de son État encore païen. Dans cette lettre adressée à Lübeck, Stralsund, Brême, Magdebourg, Cologne et d'autres villes, le souverain invitait les soldats, les marchands, les artisans, et le clergé même, à venir s'installer en Lituanie. A partir du XIVème siècle, encore, la ville devient le refuge des Juifs persécutés en Europe occidentale. Ceux-ci s'y installent en grand nombre et font de Vilnius un centre culturel et religieux très important qui lui vaudra d'être surnommée la « Jérusalem du Nord ».

Mais comment pouvait-il en être autrement ? Vilnius, ville des confins d'Europe, à 1700 kilomètres au nord-est de Paris, à 800 kilomètres à l’ouest de Moscou, à 400 kilomètres au nord-est de Varsovie, est la plus à l'ouest des capitales d'Europe orientale, comme l'une des plus à l'est du bloc occidental. Pourtant, il ne tient qu'à elle, et à ses habitants, d'affirmer leur singularité pour s'afficher au centre d'un continent sans cesse déchiré par les soubresauts de l'histoire.

Votre conférencier :

Après une formation universitaire en histoire et en socio-anthropologie, Arnaud Hédouin se consacre à l'activité de guide-conférencier. À ce titre, il accompagne des groupes à l'étranger depuis plus de vingt ans avec l'ambition de faire découvrir l'histoire, la culture mais aussi les structures sociales des pays visités.

Les dates à retenir :

Xème siècle : le site devenu aujourd'hui la ville de Vilnius est occupé depuis le Xème siècle.

1323 : Vilnius devient la capitale du Grand-Duché de Lituanie sous le règne de Gediminas

1386 : le Grand-Duc Jagellon unit le duché de Lituanie et le royaume de Pologne. Vilnius est la capitale de ce nouvel ensemble, conjointement avec Varsovie.

1387 : création du diocèse de Vilnius.

1579 : création de l'Université de Vilnius.

1795 : Vilnius et la Lituanie passent sous domination russe.

1918 : Vilnius est capitale de la République de Lituanie.

1941-43 : liquidation du ghetto de Vilnius par les nazis. La « Jérusalem du Nord » n'est plus.

1991 : après la période d'annexion soviétique, Vilnius recouvre son statut de capitale de la Lituanie indépendante.

2009 : Vilnius est capitale européenne de la culture.

À lire pour aller plus loin :

Timothy Snyder, La reconstruction des nations : Pologne, Ukraine, Lituanie, Bélarus, 1559-1999, Gallimard, 2017.

Henri Minczeles [1993] Vilna, Wilno, Vilnius, la Jérusalem de Lituanie, La Découverte, Paris, 2000.

Tomas Venclova, Vilnius, une ville en Europe, Circé, Belval, 2016.

Romain Gary [1960] La promesse de l'aube, Folio, 1973.

Joseph Bulov, Yossik : Une enfance dans le quartier du Vieux-Marché à Vilnius 1904-1920, Phébus, 1996.