Les mormons, la secte qui défia le gouvernement des États-Unis
Qui ne s’est jamais questionné sur les mormons ? Adeptes des révélations qu’un certain Joseph Smith prétend avoir reçues de l’apparition d’un ange, quelque part dans une région rurale de l’Etat de New York, ils ont dû fuir les persécutions toujours plus loin vers l’ouest, jusqu’à fonder la ville de Salt Lake City. Du décret d’extermination dont ils ont fait l’objet dans le Missouri au massacre d’un convoi de colons pendant la « guerre de l’Utah » qui les a opposés au gouvernement fédéral, en passant par le meurtre de Joseph Smith, les épisodes sanglants ne manquent pas dans leur histoire — qu’ils en aient été les auteurs ou les victimes. Mais ces « saints des derniers jours », selon leur dénomination officielle, ont aussi eu, au XIXème siècle, un rôle considérable dans l’histoire des États-Unis et de leur expansion vers l’ouest. Aujourd’hui, leur église est devenue une puissance financière, et un de ses fidèles, Mitt Romney, a même été candidat à la présidence des États-Unis en 2012.
Pourtant, on les connaît souvent mal. On les confond volontiers avec d’autres dénominations, comme les Témoins de Jéhovah, les mennonites ou les amish. Leur réputation sulfureuse inquiète et nourrit de nombreux fantasmes. Qui sont-ils vraiment ? Sont-ils chrétiens ou non ? Pourquoi sont-ils devenus des experts de la généalogie ? Qu’en est-il de la polygamie ? Combien sont-ils aux États-Unis et dans le monde ? Quelle est leur influence sur la vie politique ? Autant de questions auxquelles Didier Combeau s’efforce de répondre au cours de cette conférence.
Votre conférencier :
Didier Combeau, agrégé et docteur en civilisation américaine, est essayiste et spécialiste des États-Unis. Ses recherches portent sur les questions de violence et plus généralement sur la politique intérieure. Il a notamment publié Des Américains et des armes à feu : démocratie et violence aux États-Unis (Éditions Belin) et Polices Américaines (Gallimard). Son dernier ouvrage, Être Américain aujourd’hui : les enjeux d’une élection présidentielle, est paru en juin 2020 aux éditions Gallimard.
Les dates à retenir :
1820 : Joseph Smith, âgé de 14 ans, fils d’un fermier de l’État de New York, a une première apparition.
1830 : Smith fait paraître le Livre de Mormon. Il s’agit d’une traduction de tablettes d’or qui lui ont été désignées par un ange du nom de Moroni lors d’une seconde apparition, réalisée grâce à des pierres magiques. Ce livre sacré raconte la vie du père de l’ange Moroni, nommé Mormon, descendant d’une tribu d’Israël venue dans le nouveau monde au VIème siècle avant Jésus Christ.
1831 : Smith s’installe dans l’Ohio. Au cours des six années suivantes, il annonce 65 révélations, qui concernent la structure et l’organisation de l’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours.
1838 : Persécutés dans l’Ohio, Smith et les Mormons s’installent dans le Missouri. Le gouverneur publie un décret qui prévoit leur déportation, ou, à défaut, leur extermination. Les Mormons fuient vers l’Illinois l’année suivante, où ils créent la ville de Nauvoo.
1843 : Smith a de nouvelles révélations, dont celle qui concerne la possibilité de baptiser ses ancêtres et celle qui établit la polygamie. L’année suivante il est arrêté pour avoir détruit les presses du journal qui avait publié des articles critiques sur sa gestion de la ville. Il est tué par la foule avant de pouvoir être jugé.
1846-1848 : Sous la direction de Brigham Young, les Mormons partent s’établir au-delà de la limite des États-Unis et fondent la ville de Salt Lake City, dans le territoire de l’Utah.
1857-1858 : La « guerre de l’Utah » oppose les Mormons et l’État fédéral pour le contrôle du territoire. Un convoi de colons est massacré par des Mormons alliés aux Indiens paiutes. 120 personnes sont tuées.
1890 : L’Église des saints des derniers jours renonce à la polygamie, ouvrant ainsi la porte à l’intégration de l’Utah aux États-Unis.
1896 : L’Utah devient le 45ème État des États-Unis. Une gigantesque bannière étoilée est déployée sur le temple de Salt Lake City.
2012 : Le Mormon Mitt Romney est le candidat républicain à la présidence des États-Unis. Il est battu par le président sortant, Barack Obama.
À lire pour aller plus loin :
Anne-Lorraine Bujon, « L’irrésistible ascension des mormons américains », Potomac Paper 14, IFRI, 2012
Bernadette Rigal-Cellard, La religion des mormons, Albin Michel, 2012.
Pew Research Center, « Mormons more likely to marry, have more children than other U.S. religious groups », 22 mai 2015.
Chrystal Vanel, « Le mormonisme, une culture en mouvement, enracinée aux États-Unis d’Amérique », Revue française d’études américaines, n° 149, 4ème trimestre 2016.