L'Empire State Building, symbole de New York et icône planétaire

L’Empire State Building est un gratte-ciel de style Art déco situé dans l'arrondissement de Manhattan, à New York. Il se trouve dans le quartier de Midtown, au N° 350 d’une des avenues les plus prestigieuses de la ville, la 5e Avenue. L’Empire State Building culmine à 381 mètres, et à 443 mètres si l’on tient compte l’antenne située à son sommet. Il a été le plus haut bâtiment de New York entre 1931 et 1973, et le plus haut gratte-ciel du monde jusqu’en 1967. Ce fascinant bâtiment de pierre, de brique, de béton et d’acier, règne sur un paysage hérissé de tours dans un magnifique isolement. On le voit de loin, et lui voit loin puisque depuis son 86e étage on embrasse la totalité du paysage new-yorkais jusqu’à l’océan Atlantique ! Avec la Statue de la Liberté (1866), l’Empire State Building, aucun doute, est le symbole de Big Apple (surnom de New York) mais il est bien davantage car il symbolise aussi l’américanité ! Cela étant, l’Empire State Building ne fut pas le premier gratte-ciel (skycraper) construit à New-York dans la mesure où les premiers furent bâtis dès la fin du XIXe siècle et à Chicago... Mais lui est à part. C’est le bâtiment de tous les records. Selon ses laudateurs, d’un point de vue technique et même esthétique, c’est bien la 8eme merveille du monde. Pour d’autres, c’est une parfaite incarnation du capitalisme triomphant alors même que la construction débuta au moment du krach boursier de 1929 c’est-à-dire en pleine dépression économique. Dans le New York Times, un journaliste pointera en 1933 cette anomalie : « Le plus haut gratte-ciel d'Amérique élève ses 380 mètres d'espace de bureaux […] à un moment où l'on pense que les entreprises américaines touchent le fond ». Pour construire l’Empire State Building, il fallut des mains, beaucoup de mains, au moins 2500 ouvriers furent engagés. Ils furent héroïsés sous le nom de skyboys, car ils travaillaient sur des poutres en acier en altitude et bravaient le vide « avec l'assurance d'un acrobate, l'habileté d'un jongleur, la force d'un forgeron et le sens de l'équipe d'un joueur de baseball ». Ces skyboys offrirent quotidiennement un spectacle hors norme et gratuit aux citadins bouche bée alignés sur les trottoirs de la 5e avenue. Après l’achèvement de la tour, tous furent licenciés, crise économique oblige ! De tout cela, il ressort que l’emprise de l’Empire State Building sur l'imaginaire américain - puis sur le nôtre - aurait débuté dès sa naissance bien que le cinéma en ait pris la suite avec notamment le film « King Kong » (1933) puis plus tard et dans un autre registre avec « Empire » (1967) d’Andy Warhol, deux films étranges faisant de l’Empire State Building selon certains critiques « un objet métaphysique ». Mais au bout du compte, le personnage le plus fascinant de toute cette histoire n’est-ce pas le bâtiment lui-même ? Et si l’Empire State Building n’existait pas ne faudrait-il pas l’inventer ?

Votre conférencier :

Diplômé de l’École du Louvre et de l’université Paris-IV-Sorbonne, Fabrice Delbarre est Guide conférencier-national.