Les enfants de Cléopâtre : héritiers d’un empire disparu

Lorsque l’on évoque Cléopâtre VII, on pense volontiers à Jules César, à Marc Antoine ou encore à la fin tragique de la souveraine. Pourtant la « dernière pharaonne » laisse également derrière elle quatre enfants, dont le destin est intimement lié aux ultimes ambitions de la dynastie lagide. Les enfants de Cléopâtre, loin d’être de simples victimes de la conquête romaine, portent en eux le projet politique de leur mère ainsi que les derniers rêves de puissance d’un

royaume dont l’avenir se joue désormais face à Rome. Césarion, présenté comme le fils de Jules César, représente l’espoir d’un rapprochement entre l’Égypte des Ptolémées et Rome.

Les jumeaux Alexandre Hélios et Cléopâtre Séléné, dont les noms évoquent le Soleil et la Lune, incarnent quant à eux la dimension universelle de l’empire que Cléopâtre tente de reconstruire aux côtés de Marc Antoine. Cette ambition trouve son expression la plus spectaculaire lors des Donations d’Alexandrie, où les souverains mettent en scène un vaste partage des territoires orientaux au profit de leurs enfants.

La victoire d’Octave en 30 av. J.-C. met brutalement fin à ce projet. Après le suicide de Cléopâtre, Césarion est rapidement exécuté, tandis que les trois autres enfants sont conduits à Rome pour être exhibés lors du triomphe du vainqueur. Si Alexandre Hélios et Ptolémée Philadelphe disparaissent ensuite des sources, le destin de Cléopâtre Séléné prend une tournure inattendue. Mariée à Juba II, lui-même héritier d’une dynastie vaincue par Rome, elle devient reine de Maurétanie, où elle contribue à perpétuer une partie de l’héritage politique et culturel des Ptolémées.

À travers le destin de ces quatre enfants royaux, cette conférence propose de raconter les derniers espoirs d’une dynastie vieille de près de trois siècles, son affrontement avec Rome et son héritage après la disparition de royaume lagide.

Votre conférencière :

Agrégée d'histoire, doctorante et chargée de cours à l'Université Gustave Eiffel, Maeva Portigliatti est spécialiste d'histoire ancienne. Ses travaux de thèse portent sur l'empire lagide ("Les hommes de l'empire. Les officiers lagides en charge des possessions extérieures dans l'empire ptolémaïque, sous la direction d'Anne-Emmanuelle Veïsse et de Paulin Ismard).

Les dates à retenir :

51 avant J.-C. : début du règne de Cléopâtre VII.

47-44 avant J.-C. : naissance de Ptolémée XV, dit "Césarion".

40 avant J.-C. : naissance des jumeaux Alexandre Hélios et Cléopâtre Séléné.

Vers 37/36 avant J.-C. : mariage entre Cléopâtre et Marc Antoine.

36 avant J.-C. : naissance de Ptolémée Philadelphe, dernier enfant de Cléopâtre et Marc Antoine. 

34 avant J.-C. : Donations d'Alexandrie. 

2 septembre 31 avant J.-C. : bataille d'Actium, défaite de Cléopâtre face à Octave. 

30 avant J.-C. : mort de Cléopâtre, disparition de l'Empire lagide et exécution de Césarion.

15 août 29 avant J.-C. : triomphe d'Octave sur l'Egypte à Rome ; les enfants survivants de Cléopâtre figurent dans le cortège. 

25 av. J.-C. : Cléopâtre Séléné devient reine de Maurétanie aux côtés de Juba II.

À lire pour aller plus loin :

Jane Draycott, Cleopatra's Daughter: From Roman Prisoner to African Queen, 2023.

Agnès Groslambert, Marc Antoine, Paris, Ellipses, 2025. 

Stéphanie Guédon, Juba II. L'Afrique au défi de Rome, Les Belles Lettres, 2025.

Bernard Legras, Cléopâtre l'Egyptienne, Les Belles Lettres, 2021.

Françoise Chandernagor, La reine oubliée, Albin Michel, 2024.