Claude Monet, saisir l’insaisissable

Saisir l’insaisissable, l’imprévu exact… c’est en quelques mots ce que Claude Monet s’est efforcé d’atteindre tout au long de sa longue carrière de peintre. Apprendre à voir d’abord, tel que le lui enseigna Eugène Boudin le long des plages normandes. Puis traduire les mille possibilités de la lumière changeante, les infinies nuances des coloris, les éclats des reflets que Monet voyait partout où son regard se posait. Il inventa ainsi une peinture nouvelle, fraiche et limpide, fluide et mouvante, toute en finesse et en spontanéité.

Peintre de la couleur et du plein air, Monet est surtout connu pour avoir été le chef de file de l’école impressionniste. Artiste en marge de l’enseignement académique, il voit son nom triompher au début du 20e siècle dans l’histoire de l’art moderne et est considéré par les expressionnistes abstraits américains comme l’un des précurseurs de l’abstraction.

Votre conférencière :

Nathalie Douay est historienne de l'art et conférencière nationale.

Les dates à retenir :

1840 : naissance à Paris le 14 novembre de Claude Monet dont la famille s’installe cinq ans plus tard au Havre en Normandie.

1857 : il dessine ses premières caricatures au Havre et s’y lie d’amitié avec Eugène Boudin qui l’initie à la peinture de plein-air.

1862 : après avoir fréquenté l’Académie Suisse à Paris où étudiait également Camille Pissarro, Claude Monet entre dans l’atelier de Charles Gleyre où il rencontre Frédéric Bazille, Auguste Renoir et Alfred Sisley.

1866 : il se lie avec Édouard Manet et expose au Salon La Forêt de Fontainebleau, dans la lignée des peintres de l’école de Barbizon qu’il admire.

1870 : le Salon refuse d’exposer La Grenouillère, œuvre relevant de cette peinture nouvelle et spontanée dont il se réclame. À ce titre, Henri Fantin-Latour le représente en bonne place dans son Atelier aux Batignolles. Après la déclaration de guerre, il part à Londres avec sa famille ; il y découvre la peinture de William Turner.

1874 : avec les autres membres de la Société des Artistes peintres, sculpteurs et graveurs qu’il a contribuée à fonder, il expose dans les ateliers de Nadar son Impression, soleil levant qui donnera son nom au mouvement.

1877 : il entreprend de peindre la première de ses séries, celle des Gare Saint-Lazare. Il reprendra ce procédé novateur en 1892 avec Les Meules, Les Peupliers puis Les Cathédrales de Rouen. Durant ces années, il expose régulièrement avec le groupe des Impressionnistes et est reconnu comme un des chefs de file du mouvement. Bien que soutenu par le marchand d’art Paul Durand-Ruel, Monet connait de grandes difficultés financières s’ajoutant à la peine de perdre son épouse, Camille, en 1879.

1883 : il s’établit à Giverny où il commence à aménager son jardin afin qu’il inspire ses compositions et sa palette.

Dans les années 1890, son art s’exporte aux États-Unis ; son œuvre s’étoffe de nouveaux sujets à travers les séries qui marqueront l’histoire de l’Impressionnisme. Alice Hoschedé s’installe avec lui à Giverny après leur mariage.

1899 : avec le Bassin aux nymphéas, Monet approfondit une série qui va devenir le sujet principal de sa peinture jusqu’à la fin de sa vie.

1904 : Monet voyage à Londres et renouvelle sa représentation des paysages brumeux ; en 1908, il se rend à Venise.

1912 : une double cataracte est diagnostiquée au peintre modifiant notablement son travail pictural.

1915 : Monet se fait installer un atelier spécialement conçu pour les grandes toiles qu’il entreprend depuis l’année passée. Elles s’inspirent du bassin aux nymphéas. L’idée de cet ensemble de panneaux décoratifs est encouragée par Georges Clémenceau. En 1918, à l’Armistice, il les offre à la France. L’installation ne sera inaugurée qu’en 1927 dans les salles spécialement aménagées du musée de l’Orangerie, alors dénommé musée Claude Monet.

1926 : Claude Monet décède le 5 décembre à Giverny à l’âge de 86 ans.

À lire pour aller plus loin :

Daniel Wildenstein, Monet, catalogue raisonné en 4 volumes, Tachen, 1996.

Anne Sefrioui, Monet, Éditions Hazan, 2020.

Monet Clémenceau, correspondance, Réunion des Musées Nationaux, 2019.