John Singer Sargent, l'élégance même. À l'occasion de l'exposition au Musée d'Orsay

À l'opulente et fastueuse société parisienne des années 1880, il fallait un portraitiste talentueux. Elle le trouva en la personne de John Singer Sargent (1856-1925), jeune peintre de nationalité américaine, issu d'une riche famille menant une vie itinérante en Europe et n'hésitant pas à s'établir à Paris pour qu'il puisse y suivre un sérieux enseignement artistique. Il se formera ainsi auprès de Carolus-Duran (1817-1917) et de Léon Bonnat (1833-1922). Les voyages en Espagne et à Venise marqueront aussi beaucoup le peintre, jusqu'à son rapprochement décisif avec Claude Monet (1840-1926) en 1885. 

Le scandale suscité par le Portait de Madame X (1884) et les invitations d'amis et clients anglais le convaincront de s'établir ensuite à Londres où il poursuivit une brillante carrière de portraitiste mondain. Elle lui permettra de prendre sa retraite pour se consacrer à la peinture de paysage et à une approche résolument impressionniste.

Cet artiste talentueux fut ensuite un peu oublié en France et l'exposition que le musée d'Orsay consacre à ses années parisiennes sont l'occasion de renouer avec son œuvre.

Votre conférencière :

Nathalie Douay est historienne de l'art et conférencière nationale.

Les dates à retenir :

1856: naissance le 12 janvier de John Singer Sargent dans une famille américaine installée à Florence. Pendant ses premières années, la famille voyage beaucoup à travers l’Europe.

1874-1878 : la famille s'étant fixé à Paris, Sargent y suit les cours du portraitiste Carolus-Duran, ceux de Léon Bonnat et rencontre les grandes personnalités du monde artistique de l’époque.

1879 : il expose au Salon de Paris le portrait de Carolus-Duran : c’est à la fois un hommage et une reconnaissance de son travail et de la voie qu’il s’est choisi. Cette même année, il se rend en Espagne où il se passionne pour l'œuvre de Velasquez. 

1880 : depuis son installation à Paris, Sargent fréquente les cercles artistiques et noue de nombreuses relations avec des peintres, des sculpteurs, des amateurs et collectionneurs d'art. Ses portraits en pied sont particulièrement appréciés.

1884 : scandale de l’exposition du Portrait de Madame X.

1885 : il rend visite à Claude Monet à Giverny. Son travail incorpore la touche légère, les couleurs claires, la traduction subtile des effets de lumière et la technique de peinture en plein air du maître de l'impressionnisme. Il participe à plusieurs expositions du groupe.

1886 : Sargent s’installe à Londres.

1889 : Sargent participe activement à la campagne visant l'acquisition par l'État français de l'Olympia d'Édouard Manet. Lui même triomphe littéralement lors de l'Exposition Universelle de Paris avec ses œuvres présentées dans le pavillon américain. Il est fait chevalier de la légion d'honneur.

1890 : Sargent est élu membre associé de la Royal Academy.

1907 : il ferme officiellement son atelier. Il abandonne la réalisation des portraits mondains mais se concentre sur la peinture de paysage.

1916 : quelques mois après le décès de son modèle, Sargent vend le Portrait de Madame X au Metropolitan Museum of Art.

1925 : John Singer Sargent meurt à Londres, un livre de Voltaire à la main et pourtant quelque peu oublié en France.

A lire pour aller plus loin :

John Singer Sargent : Éblouir Paris, éditions Gallimard et musée d'Orsay, 2025.