Immigrés, réfugiés ou envahisseurs : les barbares et la chute de Rome

En 376 après Jésus-Christ, une foule de Goths arrive sur les bords du Danube qui marquait alors la frontière entre l’Empire romain et le monde barbare. Aussitôt, les Goths dépêchent des représentants auprès des autorités romaines. Que voulaient donc ces barbares ? Mais l’asile politique bien sûr ! L’empereur le leur accorda et l’armée romaine fit passer des dizaines de milliers de personnes (guerriers, femmes, enfants et vieillards tout ensemble) sur le territoire de l’Empire.

Trente-quatre ans plus tard, à la fin du mois d’août 410 après Jésus-Christ, ces mêmes Goths (ou plus vraisemblablement leurs descendants, on mourrait jeune en ce temps-là) s’emparent de Rome. Faut-il en conclure que l’Empire romain a été détruit par ceux-là même qu’il a accepté d’accueillir ? En d’autres termes, la chute de Rome est-elle le résultat malencontreux d’une vaste opération humanitaire qui aurait échappée au contrôle de Rome ?

Bien évidemment, les millions de réfugiés qui se pressent aujourd’hui aux portes de l’Europe font de cette histoire vieille de plus de mille six cents ans un événement d’une brûlante actualité. Et ce d’autant plus que – implicitement le plus souvent, explicitement parfois – hommes politiques et journalistes vont puiser dans l’histoire de la chute de Rome des images et des références propres à séduire un électorat inquiet ou un lectorat volage…

Si l’Histoire ne se répète jamais, il arrive qu’elle bégaye parfois selon la belle formule de Maurice Druon. Que peut donc nous apprendre l’étude de ce demi-siècle plein de bruits et de fureur ? Qui étaient vraiment les barbares ? Que voulaient-ils et quels étaient leurs liens avec Rome ? Et Rome ? Comment l’Empire a-t-il fait face à ce péril ? Avec quelles forces s’est-il défendu ? Quelles faiblesses l’ont miné ? Voici quelques-unes des questions auxquelles cette conférence se propose de répondre en s’appuyant sur une source incomparable : le récit des évènements – parfois détaillé heure par heure ! – que rédigea le dernier des grands historiens romains, Ammien Marcellin.

Votre conférencier :

Laurent Lanfranchi est historien et directeur de Storia Mundi.

Les dates à retenir :

238 : premiers raids des Goths sur la mer Noire.

276 : incursions barbares en Grèce et en Gaule.

284-305 : règne de Dioclétien et mise en place de la Tétrarchie.

325 : concile de Nicée.

378 : bataille d’Andrinople.

395 : partage de l’Empire romain entre les fils de Théodose.

407 : entrée en Gaule des Vandales, des Suèves et des Alains.

410 : sac de Rome par Alaric, roi des Goths.

418 : traité installant les Goths en Aquitaine.

451 : attila en Gaule. Bataille des champs Catalauniques.

476 : disparition de l’Empire romain d’Occident.

A lire pour aller plus loin :

Christine Delaplace, La Fin de l’Empire romain d’Occident. Rome et les Wisigoths de 382 à 531.

Peter Heather, Rome et les barbares.

Hervé Inglebert, Atlas de Rome et des barbares (IIIe-VIe siècle). La fin de l’Empire en Occident.

Bryan Ward-Perkins, La Chute de Rome.