À la recherche des vikings au Groenland
Profitant d'une période climatique favorable, les vikings, que les longues et périlleuses traversées maritimes n'effrayaient pas, s'établirent au Groenland entre la fin du Xe siècle et le courant du XVe. C'est d'ailleurs à l'un d'entre eux, Eric le Rouge, le premier à y fonder colonie vers 980, que l'on doit le nom actuel de cette île immense de plus de 2 millions de kilomètres carrés : le « Pays Vert », soit littéralement le Groenland (Grønland). Certes, sachant l'emprise de la calotte glaciaire sur le territoire groenlandais, l'appellation peut étonner, mais sans doute faut-il y voir une relative abondance des prairies existantes à son époque ; des terres propices à l'immigration viking. Établis dans plusieurs colonies à proximité des côtes, ces derniers vécurent plus ou moins en autarcie en tentant de reproduire des modes de vie importés d'Islande et de Scandinavie. Ils pratiquèrent également la chasse aux morses et aux narvals pour commercialiser leurs ivoires avec le reste de l'Europe. Ces produits à très haute valeur ajoutée, leur permettaient alors d'acquérir ce qui leur faisait défaut sur place : bois, céréales, métaux, etc.
On sait aussi des vikings groenlandais qu'ils eurent maille à partir avec les communautés inuit établies plus au nord, mais aussi qu'ils entreprirent des périples jusqu'en Amérique du Nord où ils tentèrent sans grand succès de s'établir. Malheureusement, et pour des raisons encore en partie non élucidées, leur présence au Groenland diminua progressivement jusqu'à ce qu'on perde leur trace dans le courant du XVe siècle.
Le retour des Européens sur ce territoire au début du XVIIIe siècle permit de retrouver la trace des établissements vikings. Ces vestiges sont depuis lors l'objet de recherches continues pour tenter de comprendre le type d'existence menées pendant plusieurs siècles par ces hommes et ces femmes venues d'Europe dans cet environnement redoutable.
Votre conférencier :
Après une formation universitaire en histoire et en socio-anthropologie, Arnaud Hédouin se consacre à l'activité de guide-conférencier. À ce titre, il accompagne des groupes à l'étranger depuis plus de vingt ans avec l'ambition de faire découvrir l'histoire, la culture mais aussi les structures sociales des pays visités.
Les dates à retenir :
Vers 950–1250 : Optimum climatique permettant une installation viking au Groenland.
Début du Xe siècle : Probable découverte du Groenland par le viking Gunnbjörn Úlfsson.
Vers 985 : Erik Thorvaldsson, dit Erik le Rouge, fonde la première colonie viking au Groenland.
Vers l'an 1000 : Leif Erikson, fils du précédent, rejoint l'Amérique du Nord depuis le Groenland.
1126 : Fondation de l’évêché de Garðar au Groenland.
Milieu XIIe siècle : Première mention écrite d'une rencontre avec les Inuit.
1261 : Reconnaissance de la souveraineté norvégienne par les vikings groenlandais.
XIIIe siècle : Rédaction de la Saga d'Eric le Rouge par un moine islandais.
XVe siècle : Disparition de la présence viking au Groenland.
1723 : Le pasteur norvégien Hans Egede retrouve les vestiges vikings du Groenland.
À lire pour aller plus loin :
Saga d'Eirikr le Rouge/Saga des Groenlandais, Folio, 1991 [texte original en islandais du XIIIe siècle].
Le Groenland, Climat, écologie, société, ouvrage collectif sous la direction de Valérie Masson-Delmotte, CNRS Éditions, 2016.
Neil Price, Les Enfants du frêne et de l'orme. Une histoire des Vikings, Seuil, 2022.
Jared Diamond, Effondrement. Comment les sociétés décident de leur disparition ou de leur survie, Gallimard, 2006.
Astrid Ogilvie, « Norse Greenland: Selected Papers from the Hvalsey Conference », Institute of Arctic and Alpine Research (INSTAAR), University of Colorado, 2008.