Zénobie : le mythe et l'histoire

Le nom de Zénobie est intimement lié à celui de Palmyre. Mais, faute d’une abondance de sources sur le personnage, l’imagination a souvent suppléé l’histoire et, dans les romans comme dans les opéras, au théâtre et au cinéma Zénobie est tour à tour une reine de Palmyre rebelle, une femme guidée par la passion amoureuse, une héroïne nationaliste révoltée contre l’Empire de Rome.

En s’en tenant au plus près des documents historiques, la figure réelle de Zénobie peut être en partie rétablie. Issue d’une famille de notables de l’oasis, elle épousa au milieu des années 250 ap. J.-C. l’homme le plus puissant du moment : un Palmyrénien, défenseur de l’Orient lors de la crise du IIIe siècle, sénateur romain et vainqueur du roi des Perses dont il s’arrogea le titre de roi des rois. À la mort de son époux, Zénobie reprit le flambeau au nom de son jeune fils et, forte de ses victoires militaires, elle n’hésita pas à se proclamer impératrice de Rome en 271.

Confrontée à la volonté de l’empereur Aurélien, proclamé lui-même par ses troupes en Occident, de refaire l’unité de l’Empire, elle est vaincue et capturée en 272. L’ignorance de ce que fut sa fin, a alimenté le mythe dont cette femme est encore victime de nos jours.

Votre conférencière :

Annie Sartre-Fauriat est historienne, spécialiste de l'archéologie funéraire et de l'épigraphie grecque et latine du Proche-Orient gréco-romain. Agrégée d'histoire et docteur d’État ès lettres de l'université Paris I, Panthéon-Sorbonne, elle est actuellement professeur émérite de l'université d'Artois. Elle est, en collaboration avec son conjoint Maurice Sartre, l'autrice de nombreux ouvrages consacrés à la cité antique de Palmyre.

Les dates à retenir :

VIIe millénaire av. J.-C. : 1ères traces d’occupation humaine dans l’oasis.

XIXe siècle av. J.-C. : 1ère mention du nom de Tadmor dans les tablettes des marchands assyriens.

XVIIIe s. av. J.-C. : mention de Tadmer dans les archives royales de Mari.

1100 av. J-C : le roi assyrien poursuit les pillards araméens jusqu’à « Tadmor du désert ».

fin 333-332 av. J.-C. : conquête de la Syrie par Alexandre.

41 av. J.-C.: Marc Antoine lance un raid contre Palmyre pour piller ses richesses.

19 ap. J.-C. (ou peu avant) : Palmyre est annexée à l’Empire romain. Visite de Germanicus, fils adoptif de Tibère.

Avril 32 : consécration du temple de Bêl (partie nord de la cella).

130 : visite de l’empereur Hadrien. La ville adopte l’épithète honorifique de Hadriana.

vers 214 : Palmyre acquiert le statut de « colonie romaine ».

259 : l’empereur Valérien vaincu et capturé à Édesse par les Perses Sassanides. Odainath de Palmyre prend la tête de la contre-offensive.

260 : victoire d’Odainath sur les Perses. Il prend le titre perse de « roi des Rois » avec son fils Haîran.

267-268 : assassinat d’Odainath et Haîran. Sa veuve Bethzabbai (Zénobie) fait transférer à son fils Wahballath les titres de son père.

270-271 : Zénobie et son fils contrôlent progressivement les provinces de Syrie, Arabie, Egypte et d’une partie de l’Asie Mineure.

270 : mort de l’empereur Claude II et de son successeur Quintillus. Proclamation d’Aurélien par les troupes du Danube. Premières émissions monétaires avec Aurélien empereur et Wahballath avec ses titres.

2e semestre 271 ou début 272 : émissions monétaires de Wahballath, Auguste et de Zénobie Augusta.

août 272 : prise de Palmyre par l’empereur Aurélien. Zénobie emmenée à Rome.

273 : révolte de Palmyre ; nouveau siège et destruction partielle de la ville. Une légion s’installe à Palmyre.

280 : restauration des thermes à l’emplacement supposé (à tort) du palais de Zénobie.

Fin IIIe s. : édification du camp dit « de Dioclétien » et d’un rempart.

324-328 : première église de Palmyre. Marinus, évêque de Palmyre, siège au concile de Nicée en 325.

vers 530-540 : réfection de l’enceinte par Justinien.

634 : prise de la ville par les troupes musulmanes Khalid ibn Walid.

745 : Marwan II, dernier calife omeyyade, rase les défenses de Palmyre révoltée.

1401 : Tamerlan pille Palmyre.

1678 : première visite écourtée de marchands anglais depuis Alep.

1691 : seconde visite des marchands anglais et première description du site par le pasteur Halifax.

1751 : première campagne de prospection par les Anglais Robert Wood et James Dawkins.

1754 : déchiffrement du palmyrénien par l’abbé Barthélémy.

2012 : premières destructions et pillages dans le site archéologique par l’armée syrienne.

2015 : dynamitage des temples de Bêl et Baalshamin, du grand arc et de neuf tours funéraires par Daesh.

fin 2016-début 2017 : nouvelles destructions de Deash (mur de scène du théâtre, tétrapyle).

depuis 2017 : le site est occupé par les forces russes et les services de renseignements syriens.

2021-2022 : débuts de restaurations (source Efqa et grand arc).

A lire pour aller plus loin :

Annie Sartre-Fauriat, Palmyre : Vérités et légendes, Perrin, 2016

Annie Sartre-Fauriat, Palmyre, la cité des caravanes, Découvertes Gallimard, 2015