L'Orient Express, roi des trains et train des rois
Ce mythique "roi des trains et train des rois" n'était pas seulement un train de luxe: il fut le cordon ombilical de l'Europe des grands empires au XIXème siècle, puis le symbole roulant d'une entente cordiale et d'une rencontre entre les peuples dans une Europe fragilisée, au lendemain du premier conflit mondial. Pari réussi d'ailleurs, puisqu'en 1918, c'est dans la voiture 2419 que fut signée l'Armistice.
Renommée mondaine et ambition pacifique ont certes fait le sel de son succès, mais les trajets offraient aussi de quoi satisfaire les férus d'aventures en tous genres. Son concepteur, Georges Nagelmackers, n'avait-il pas obligé les premiers voyageurs à se munir d'une arme ? N'est-ce pas principalement à son bord que Mata Hari accomplit ses missions ? Enfin, la terrible tempête qui bloqua le train des jours durant ne fut-elle pas l'évènement qui fit plonger l'histoire du train dans la fiction, sous la plume d'Agatha Christie ?
Votre conférencière :
Historienne de l'art diplômée de l'Ecole du Louvre, Lauranne Corneau est conférencière et critique d'art.
Les dates à retenir :
1845 : naissance de Georges Nagelmackers à Liège.
1868 : diplômé de l'Ecole des Mines de Liège, il part un an aux Etats-Unis.
20 avril 1870 : publication d'une brochure promouvant le « projet d’installation de wagons-lits sur les chemins de fer du Continent ».
1872 : création de la Compagnie Internationales des Wagons-lits, entreprise française d'origine belge et lancement d'une première liaison Paris-Vienne.
1873 : à l'Exposition Universelle de Vienne, la CIWL présente la première voiture-lit.
4 octobre 1883 : voyage inaugural de Paris à Constantinople
1894 : création de la Compagnie Internationale des Grands Hôtels.
1900 : l'agence dispose de 160 agences de voyage réparties dans les villes européennes.
1905: mort de Georges Nagelmackers à Villepreux, pendant l'Exposition Universelle de Liège.
11 novembre 1918 : l'armistice est signée en forêt de Compiègne dans la voiture 2419D en présence du maréchal Foch.
1922 : l'Orient Express reprend du service avec le Train bleu.
1931 : le réseau de la CIWL atteint son apogée : 2 400 voitures parcourent cette année-là l'Europe, l'Afrique du Nord et le Proche-Orient.
31 janvier 1929 : une tempête de neige bloque l'Orient express cinq jours à 130 km de Constantinople.
1934 : Agatha Christie publie son roman Le Crime de l'Orient Express.
1977 : fin de la liaison directe en chemin de fer Paris-Istanbul.
1984 : la 231 G558 est classée au titre des Monuments Historiques.
À lire pour aller plus loin :
Edmond About, De Pontoise à Stamboul, Hachette/BNF, 2013.
Arthur Mettelal, Orient-Express : Une histoire et un patrimoine d’entreprises (xixe-xxie siècle), 2024.