L’affaire Sacco et Vanzetti : Anatomie d’une société
L’affaire Sacco et Vanzetti est l’histoire d’un fait divers qui a lieu en 1920 dans le Massachusetts, suivi de ce que les partisans des deux hommes jugeront être un assassinat politique en 1927. Le trajet entre ces deux événements, qui dure sept ans, voit grandir l’importance de cette affaire, qui devient dans les deux dernières années une cause nationale et mondiale à travers l’engagement d’intellectuels et l’organisation de manifestations dans de nombreux pays. Sacco et Vanzetti, immigrés italiens, ouvriers, anarchistes, deviennent des figures symboliques, et leur condamnation à la peine capitale révèle au monde un autre visage de l’Amérique. Le pays de la liberté devient celui du crime d’État.
Tout commence le 15 avril 1920, lorsqu’un braquage est commis à South Braintree, donnant lieu à la mort de deux personnes et au vol des salaires des employés de l’usine Slater et Morrill. Le 5 mai de la même année, Sacco et Vanzetti, anarchistes italiens, sont arrêtés puis inculpés de ce crime. Les preuves apportées par l’accusation (notamment celles ayant trait à l’identification des deux suspects) sont parfois douteuses et la défense finit par introduire l’hypothèse d’un procès politique. Les avocats de Sacco et Vanzetti, au cours des six années que durera la procédure, présentent sept motions pour un nouveau procès, toutes refusées, jusqu’au recours devant la Cour Suprême du Massachusetts. La condamnation à mort des deux hommes est maintenue et exécutée la nuit du 22 au 23 août 1927. Au-delà du sort de ces deux inconnus, l’affaire révèle, pour reprendre l’expression de l’écrivain Edmund Wilson, « toute l’anatomie de la vie américaine (…) et soulève des questions fondamentales sur notre système politique et social ». Cette conférence vise à retracer les principales étapes de l’affaire et à analyser ce qu’elle dit de la société américaine de l’époque, de son conservatisme, de son hostilité à l’égard des étrangers, des conflits entre ses idéaux et ses pratiques que l’exécution des deux anarchistes fait éclater au grand jour.
Votre conférencière :
Alice Béja est maîtresse de conférences en études américaines à Sciences Po Lille, chercheuse au CERAPS-CNRS. Ses recherches portent sur les mouvements de gauche aux États-Unis entre 1870 et 1940 (socialisme, anarchisme, communisme), les rapports entre littérature et politique et les politiques de l'alimentation et de la nourriture outre-Atlantique. Elle a notamment publié Des mots pour se battre. John Dos Passos, la littérature et la politique (Paris: Honoré Champion, 2015). En 2018, elle a produit un documentaire sur Emma Goldman pour l'émission "Une vie, une œuvre" de France Culture, intitulé "Emma Goldman: Vivre la révolution". Ancienne élève de l’École Normale Supérieure de Lyon, agrégée d'anglais, elle a été secrétaire de rédaction puis rédactrice en chef de la revue Esprit (2011-2015) et attachée de coopération scientifique et universitaire à l'Ambassade de France au Royaume-Uni (2018-2020). Elle anime avec d'autres collègues un séminaire de recherche sur la gauche aux États-Unis intitulé "Du socialisme en Amérique" depuis septembre 2020.
Les dates à retenir :
1908 : Nicola Sacco et Bartolomeo Vanzetti arrivent aux États-Unis.
1919-1920 : « Terreur rouge », de nombreux raids sont menés par le ministère de la justice contre des militantes et militants d’organisations de gauche.
1920 : arrestation de Sacco et Vanzetti, accusés d’avoir commis des vols et assassinats à Bridgewater et South Braintree.
1921 : procès de Sacco et Vanzetti.
1926 : appel contre le juge Thayer plaidé devant la Cour judiciaire suprême du Massachusetts, qui le rejette.
1927 : condamnation à mort de Sacco et Vanzetti, qui seront exécutés le 23 août. Des manifestations de soutien sont organisées en août aux États-Unis et dans de nombreux pays, notamment à Paris.
1977 : le gouverneur du Massachusetts Michael Dukakis proclame la réhabilitation de Sacco et Vanzetti.
À lire pour aller plus loin :
Ronald Creagh, L’affaire Sacco et Vanzetti, Les éditions de Paris, 2004.
John Dos Passos, Devant la chaise électrique. Sacco et Vanzetti : histoire de l’américanisation de deux travailleurs étrangers, Gallimard, 2009.
Giuliano Montaldo (réal.), Sacco et Vanzetti, 1971.
Ennio Morricone, Joan Baez, « The Ballad of Sacco and Vanzetti » (chanson), 1971.
Nicola Sacco, Bartolomeo Vanzetti, Lettres 1921-1927, Éditions 10/18, 1971.