César, un nom pour l'éternité

Il est de ces personnages historiques dont on croit tout savoir, à grands renforts d’images d’Épinal. Celui dont le nom devint un titre irrémédiablement lié au pouvoir (jusqu’à la Russie qui lui doit ses « tsars ») sut conjuguer l’audace et l’intelligence à l’embarras d’une carrière tardive. Dès l’Antiquité, il fut considéré comme un des esprits les plus brillants de son siècle, qui comptait pourtant un Cicéron ou un Pompée, tantôt amis, tantôt ennemis. La Gaule fut son morceau de bravoure avant les affres des guerres civiles qui le laisseront seul ou presque dans l’arène politique romaine.

Les débats à son sujet sont parfois enflammés, surtout lorsqu’il faut évoquer la portée de ses dernières actions. Au-delà d’une présumée mégalomanie ou d’une ambition royale supposée, elles témoignent pourtant d’un projet politique réfléchi qui fait peut-être de César le véritable fondateur du régime impérial.

Chaque époque s’est forgé son César et si cette conférence ne prétend nullement résoudre de si épineuses questions dans le temps imparti, elle propose de repartir des sources anciennes pour faire le bilan des connaissances dont nous disposons sur la figure du glorieux imperator, ses derniers moments et les conséquences immédiates de son assassinat. Qu’on l’admire ou qu’on s’en défie, César est désormais un nom pour l’éternité ; les ruines de l’antique temple du dictateur divinisé à Rome ne continuent-elles pas aujourd’hui d’être soigneusement fleuries par les passants ?

Les dates à retenir :

102 ou 100 av. J.-C. : naissance de César dans une famille du petit patriciat romain

75 av. J.-C. : capture de César par des pirates en Méditerranée orientale

70 av. J.-C. : Pompée et Crassus accèdent au consulat, le sommet de la carrière politique à Rome

69 av. J.-C. : César débute sa carrière politique et devient questeur en Hispanie

67 av. J.-C. : expédition victorieuse de Pompée contre les pirates en Méditerranée orientale

65 av. J.-C. : César devient édile à Rome et se ruine en jeux somptueux inhérents à la fonction

63 av. J.-C. : César accède à la préture sous le consulat de Cicéron ; conjuration de Catilina

60 av. J.-C. : constitution du premier triumvirat avec Pompée et Crassus, alliance privée entre les trois hommes conclue pour cinq ans

59 av. J.-C. : premier consulat de César ; Pompée épouse Julia, la fille de César

58 – 51/50 av. J.-C. : guerre des Gaules

54 av. J.-C. : mort de Julia, premières dissensions entre Pompée et César

52 av. J.-C. : bataille d’Alésia, défaite de Vercingétorix ; Pompée est l’homme fort de Rome

49 av. J.-C. : César franchit le Rubicon, début de la guerre civile avec Pompée ; première dictature de César

48 av. J.-C. : bataille de Pharsale (Grèce), victoire des césariens sur le camp de Pompée ; mort de Pompée en Égypte et première rencontre de César et Cléopâtre ; deuxième dictature de César

46 av. J.-C. : César triomphe à Rome et célèbre ses victoires sur les Gaules, le Pont, l'Égypte et la Numidie ; il est nommé dictateur pour dix ans

45 av. J.-C. : maître absolu de Rome, César cumule dictature et consulat pour la troisième fois

44 av. J.-C. : dictator perpetuo, il est assassiné aux ides de mars (mi-mars) par un groupe d’aristocrates

42 av. J.-C. : divinisé par son fils adoptif et héritier, le jeune Octavien, futur Auguste, traditionnellement considéré comme le premier empereur de Rome ; début de la construction d’un temple en son honneur, inauguré en 29 av. J.-C. sur le forum

À lire pour aller plus loin :

Canfora, L., César – Le dictateur démocrate, Paris, Flammarion, 2012.

Deniaux, E., Clientèles et pouvoirs à l’époque de Cicéron,

Rome, École française de Rome, 1993.

Étienne, R.,

Les Ides de mars. L’assassinat de César ou de la dictature ?

, Paris, Gallimard, 1973.

Hinard, Fr. (éd.),

Histoire romaine, t. 1 : Des Origines à Auguste

, Paris, Fayard, 2000.

Nicolet, Cl.,

Les idées politiques à Rome sous la République,

Paris, Armand Colin, 1964.

Olivier, L., César contre Vercingétorix, Paris, Belin, 2019.

Renucci, P., Marc Antoine : un destin inachevé entre César et Cléopâtre, Paris, Perrin, 2015.

Syme, R., La Révolution romaine, Paris, Gallimard, 1967.

Yavetz, Zv., César et son image. Des limites du charisme en politique, Paris, Les Belles Lettres, 1990.