John Churchill, duc de Marlborough
John Churchill, duc de Marlborough, est un des personnages les plus controversés de l’histoire britannique. Ce général implacable et audacieux qui ne perdit jamais de bataille ; ce diplomate brillant qui anima une coalition d’une dizaine d’États ; ce politicien retors qui domina la vie politique de son pays fut, au début du xviiie siècle, le bras armé de l’Angleterre contre la France de Louis XIV. Par ses victoires sur les champs de bataille et ses succès à la table des négociations, il parvint à hisser son royaume au premier rang des puissances européennes. Ce n’est pas sans raisons que Winston Churchill, son descendant, le qualifie de « héros, sage, vaillant, et sans tache, ne cherchant que le meilleur pour l’Angleterre et le meilleur pour tous ». Mais c’est avec d’aussi solides arguments qu’Hippolyte Taine le considère comme « l’un des plus bas coquins de l’histoire ».
C’est que John Churchill semble avoir connu plusieurs vies. Son histoire personnelle est d’abord celle de l’ascension d’un loyal serviteur. Rejeton d’une famille de la petite noblesse désargentée, il s’attache à un protecteur, le duc d’York (le futur roi Jacques II), qui le protège à la cour et lui fait gravir tous les échelons de la carrière militaire. Mais quand une crise éclate entre Jacques II et son Parlement, Churchill se mue en compagnon de la Révolution, prenant fait et cause pour les libertés politiques et religieuses de l’Angleterre. Puis, déçu du nouveau roi Guillaume III, il se fait intriguant, louvoyant entre les camps de Guillaume et Jacques. Son heure de gloire arrive lorsqu’Anne Stuart, amie et confidente de son épouse, est couronnée reine. Chargé d’honneurs et de postes, celui qu’on pouvait considérer comme un général de faveur, sans véritable expérience militaire, s’avère en réalité un commandant d’exception, écrasant sans relâche toutes les armées françaises qui lui font face, et amenant le royaume de Louis XIV au bord de la catastrophe. Mais la même souveraine qui l’avait porté aux plus hautes charges, finit par le disgracier. Marlborough prend alors le chemin de l’exil, attendant le décès de reine pour revenir en Angleterre. Immensément riche, il consacre alors ses derniers jours à l’achèvement de son Blenheim Palace, le fastueux château qui doit assurer la renommée de sa famille pour les siècles à venir.
Tour à tour ami fidèle, soutien loyal, amoureux sincère, intriguant sans scrupule et manipulateur âpre au gain, Marlborough échappe aux historiens comme il a su tromper tous ses contemporains. Mais même si l’on peut s’interroger sur les motivations profondes de ses actions, il n’en demeure pas moins, comme l’a écrit Voltaire, « l’homme le plus fatal à la grandeur de la France qu'on eût vu depuis plusieurs siècles ».
Votre conférencier :
Clément Oury, diplômé de l’École des Chartes et docteur de l’université de Paris-Sorbonne, est directeur-adjoint de la bibliothèque du Muséum national d’histoire naturelle. Spécialiste reconnu de l’histoire des guerres d’Ancien Régime, il a notamment publié La guerre de Succession d’Espagne (Tallandier, 2020) et Le duc de Marlborough : John Churchill, le plus redoutable ennemi de Louis XIV (Perrin, 2022).
Les dates à retenir :
26 mai 1650 : naissance de John Churchill.
1665 : Churchill devient page du duc d’York, le futur roi Jacques II.
25 juin 1673 : durant le siège de Maastricht, Churchill participe à l’assaut où d’Artagnan trouve la mort.
6 juillet 1685 : Bataille de Sedgemoor. Feversham et Churchill écrasent les forces de Monmouth, révolté contre Jacques II.
24 novembre 1688 : Churchill quitte l’armée de Jacques II et rejoint la Glorieuse Révolution.
4 mai-15 juin 1692 : Accusé de comploter contre le roi Guillaume III, Marlborough est enfermé à la Tour de Londres.
13 mars 1702 : Marlborough est nommé capitaine général des armées anglaises.
13 août 1704 : victoire de Marlborough et du prince Eugène à Blenheim, qui met fin à soixante ans de domination militaire française.
11 septembre 1709 : sanglante bataille de Malplaquet. Peu fructueuse, cette bataille entraîne un retournement de l’opinion publique britannique.
31 décembre 1711 : disgrâce de Marlborough, privé de l’ensemble de ses charges et menacé d’un procès.
Novembre 1712-Août 1714 : exil de Marlborough sur le Continent.
16 juin 1722 : mort du duc de Marlborough à Blenheim Palace.
À lire pour aller plus loin :
Winston Churchill, Marlborough : sa vie et son temps, R. Laffont, 4 vol., 1949-1951.
Richard Holmes, Marlborough: Britain’s Greatest General, Londres, Harper Perennial, 2008.
John Lynn, Les guerres de Louis XIV, Perrin, 2014.
Clément Oury, Le duc de Marlborough. John Churchill, le plus redoutable ennemi de Louis XIV, Paris, Perrin, 2022.
Clément Oury, La guerre de Succession d'Espagne : La fin tragique du Grand Siècle, Tallandier, 2020 (réédition poche 2022).