Une vie d’esclave ? Origines, conditions et destin des non-libres à Rome entre la fin de la République et le Haut-Empire
Tout comme de nombreuses autres cultures antiques, la société romaine pratiquait la traite humaine. Dès le IIe siècle av. J.-C., des dizaines de milliers d’hommes et de femmes sont réduits en esclavage au cours des guerres de conquête de Rome aux quatre coins du bassin méditerranéen. Privés de leur liberté, ils sont désormais considérés comme des biens, ou, pour mieux dire, « des outils agissants ». Leur vie dépend donc des décisions de leur propriétaire qui détermine les tâches qu’ils et elles auront à accomplir. Pourtant, derrière le concept d’esclave se cache une multitude de réalités montrant des conditions de vie très variées allant du dur travail dans les mines ou les champs à la situation plus confortable de boutiquier ou de précepteur pour les familles aristocratiques. Cette conférence se propose, à travers une sélection d’exemples tirés de sources littéraires et épigraphiques, d’explorer la diversité des vies des esclaves. Seront abordés les origines géographiques et sociales de ces individus, le traitement qui leur était réservé, mais aussi la perspective de leur affranchissement, signifiant pour eux la fin de la condition servile.
Votre conférencier :
Titulaire d’un master trinational-bilingue en sciences de l’Antiquité (Strasbourg / Freiburg-im-Breisgau / Bâle), Michael Mailfert est doctorant en histoire antique et archéologie gréco-romaine à l’université de Strasbourg et à l’université de Liège. Ses recherches actuelles portent sur la fonction politique et sociale des thermes dans la Rome impériale. Parmi ses autres centres d’intérêt, on retrouve l’histoire politique et sociale de la Rome tardo-républicaine et impériale ainsi que l’histoire religieuse de l’Antiquité tardive.
Les dates à retenir :
IIème siècle avant J.-C. : début des guerres de conquête romaines en Méditerranée et important afflux d’esclaves à Rome et en Italie.
146 avant J.-C. : destruction de Carthage. La même année, prise de Corinthe. Domination romaine sur l’Afrique du Nord et sur la Grèce.
Début du Ier siècle avant J.-C. : le nombre d’esclave en Italie atteint 2 à 3 millions d’individus (soit plus du tiers de la population de la péninsule).
73-71 avant J.-C. : guerre de Spartacus (troisième guerre servile)
58-51 avant J.-C. : conquête de la Gaule chevelue par César. Près d’un million de prisonniers de guerre sont réduits en esclavage
27 avant J.-C. : début du règne de l’empereur Auguste. La pax Romana garantit, en théorie, la paix à l’intérieur des frontières de l’empire.
19 après J.-C. : la lex Petronia de servis interdit aux maîtres de livrer leurs esclaves aux bêtes sans décision d’un magistrat.
47 après J.-C. : l’empereur Claude promulgue un édit octroyant la liberté aux esclaves malades abandonnés par leur maître.
66-70 après J.-C. : 97 000 Juifs sont réduits en esclavage à la suite de la répression de la première révolte des Juifs en Judée.
À lire pour aller plus loin :
Jean-Christian Dumont, Servus : Rome et l’esclavage sous la République, Rome, 1987.
Werner Eck et Johannes Heinrichs, Sklaven und Freigelassene in der Gesellschaft der römischen Kaiserzeit, Darmstadt, 1993.
Marguerite Garrido-Hory, Martial et l’esclavage, Paris, 1981.
Paulin Ismard et Benedetta Rossi (dir.), Les mondes de l’esclavage : une histoire comparée, Paris, 2024.