L’aventurier anglais et la princesse autochtone : John Smith et Pocahontas, mythe et histoire
Cette conférence propose une plongée dans les sources de la colonisation anglaise en Amérique du Nord dans la première moitié du XVIIe siècle, quand la Compagnie de Virginie a tenté l’implantation d’habitations permanentes dans la Baie de la Chesapeake, pour extraire des terres américaines les ressources nécessaires à la montée en puissance de l’empire.
Il s’agira de lire les sources européennes à l’aune des savoirs de l’histoire autochtone récente, pour comprendre comment a pris forme le peuplement, mode de colonisation propre aux Anglais et aux Britanniques, grâce à l’accumulation des expériences des colonisateurs sur les territoires américains délaissés par les empires catholiques, et leur rencontre avec les populations autochtones souveraines sur les terres qu’ils convoitaient.
Au centre de notre étude, nous traiterons en particulier le cas de la confédération powhatan, et de son émissaire, Matoaka, plus connue sous le nom de Pocahontas, qui ont toléré la présence anglaise sur la presqu’île de Jamestown, et grâce auxquels les colonisateurs anglais ont surmonté la précarité et les difficultés inhérentes au processus d’implantation. Dans un deuxième temps, nous explorerons les ressorts des récits des colons qui s’engagèrent dans la Compagnie de Virginie, dont John Smith, propagandiste avéré, qui raconta à plusieurs reprises les agissements salutaires de la jeune autochtone à son encontre, pour sa propre gloire. Nous terminerons sur la manière dont le récit national américain a travaillé cette rencontre entre Anglais et Powhatan, par la réécriture, le déni, et le mythe, pour faire naitre le récit romantique d’un amour impossible entre l’aventurier européen et la princesse autochtone que nous connaissons aujourd’hui, mais qui est très éloigné de la réalité et des enjeux de la colonisation en Virginie.
Votre conférencière :
Agnès Delahaye est professeure de civilisation américaine à l’université Lumière Lyon 2. Ancienne élève de l’École Normale Supérieure, agrégée d’anglais, elle est spécialiste de l’histoire et de l’historiographie que l’Amérique coloniale et de l’histoire du peuplement britannique en aux 17e et 18e siècles. Elle a publié Settling the Good Land : Governance and Promotion in John Winthrop’s New England (Brill, 2020), Aventuriers, Pèlerins, Puritains. Les mythes fondateurs de l’Amérique (Passés Composés, 2024), et plus récemment, À qui appartient le 4 juillet ? La révolution américaine et sa mémoire (JC Lattès, 2026). Elle a également co-écrit avec Virginie Adane, Carine Lounissi et Bertrand Van Ruymbeke, La révolution américaine, 1763-1783 (Atlande, 2026) pour accompagner la question du tronc commun de civilisation de l’agrégation d’anglais (2026-28).
À lire pour aller plus loin :
Virginie Adane, 1619. L’Autre Naissance des États-Unis, Paris, PUF, 2025.
Agnès Delahaye, Aventuriers, pèlerins, puritains. Les mythes fondateurs de l’Amérique, Paris, Passés Composés, 2024.
Pekka Hämäläinen, Amérique, le continent indigène. Une autre histoire de la conquête de l’Amérique du Nord, Paris, Albin Michel, 2025.
Élodie Peyrol-Kleiber, Les premiers irlandais du nouveau monde : une migration atlantique, 1618-1705, Rennes, Presses Universitaires de Rennes, 2016.
Bertrand Van Ruymbeke, L’Amérique d’avant les États-Unis, Paris, Flammarion, 2013.