La bibliothèque d’Alexandrie dans l’Antiquité : un rêve de papier et d’éternité
Fondée à Alexandrie d’Égypte au début du IIIe s. av. J.-C., la bibliothèque d’Alexandrie fut une entreprise intellectuelle qui n’eut jamais d’égale dans l’Antiquité. Un temps rivale de la bibliothèque de Pergame en Asie Mineure (Turquie actuelle), la bibliothèque d’Alexandrie proposa une concentration inédite des savoirs et des connaissances de l'époque, dynamisée par l’intense politique d’achats et de captation de manuscrits des souverains lagides.
Elle pensionna les plus grands savants du temps, ainsi libérés des contingences matérielles et entièrement dédiés à leurs recherches scientifiques. Détruite et reconstruite à plusieurs reprises, elle renaît aujourd’hui à travers la Bibliotheca Alexandrina qui accueille désormais huit millions d’ouvrages, soit entre vingt et quarante fois plus que son illustre aïeule antique.
Célèbre, la bibliothèque d’Alexandrie apparaît comme le modèle fondateur de tout projet de rassemblement de la mémoire écrite mais la connaissance que nous en avons-nous paraît aujourd’hui étonnamment abstraite et paradoxale ; pour tout dire, nous ne savons même pas à quoi elle ressemblait. Comment une telle institution a-t-elle pu s’évanouir dans la tradition au point de nous laisser si peu de documents sur ce qu’elle fut, sur les hommes qui l’ont animée et sur son atmosphère, par exemple ?
Image : © akg-images / © Science Source
Votre conférencière :
Docteure en Histoire romaine de l’Université de Lorraine, Alexandra PIERRÉ-CAPS a soutenu une thèse de doctorat consacrée aux cours impériales romaines d'Occident au siècle de Constantin. Elle est actuellement chargée d’enseignements en Histoire ancienne à l’Institut catholique de Paris. Elle partage ses activités entre l’enseignement et la recherche universitaires ainsi qu'une micro-entreprise créée en 2020, Le Grand Tour, avec laquelle elle réalise, entre autres, des missions d'expertises dans le domaine de la valorisation scientifique du patrimoine historique auprès de collectivités publiques et de sociétés privées.
Les dates à retenir :
336 – 323 avant J.-C. : règne d’Alexandre le Grand ; il débarque en Asie Mineure au printemps 334 avant J.-C.
Fin 332 avant J.-C. : Alexandre entre en Égypte sans résistance.
331 avant J.-C. : fondation d’Alexandrie d’Égypte par Alexandre le Grand ; la ville est appelée à devenir la capitale de la dynastie lagide.
323 avant J.-C. : mort d’Alexandre à Babylone. La satrapie (province de l’Empire perse) d’Égypte est attribuée à Ptolémée (v. 367 – 283 av. J.-C.), fils de Lagos, lors du partage de l’Empire entre les Diadoques.
305 avant J.-C. : Ptolémée se proclame roi (Ptolémée Ier Sôter « Sauveur »). Début officiel de la dynastie lagide.
v. 288 avant J.-C. : date présumée de la fondation du complexe du Mouseîon d’Alexandrie et de la bibliothèque, sur l’impulsion de Démétrios de Phalère (v. 360 – 282 av. J.-C.), élève d’Aristote.
282 avant J.-C. : avènement de Ptolémée II Philadelphe (v. 309/8 – 246 av. J.-C.). Essor d’Alexandrie comme centre culturel grâce au rayonnement du Mouseîon et de la bibliothèque.
Première moitié du IIIème siècle avant J.-C. : Callimaque de Cyrène (v. 305 – v. 240 av. J.-C.), intellectuel et bibliothécaire grec rédige le premier catalogue raisonné de la bibliothèque.
246 avant J.-C. – 222 avant J.-C. : règne de Ptolémée III Évergète (285/75 – 222 avant J.-C.), apogée de la puissance lagide. Bibliophile passionné, Ptolémée III manœuvre pour récupérer les manuscrits originaux des grands dramaturges grecs (Eschyle, Euripide, Sophocle) auprès du gouverneur d’Athènes afin de les intégrer aux collections de la bibliothèque.
Début du IIème siècle avant J.-C. : le roi attalide Eumène II (221 – 159/8 av. J.-C.) fonde la bibliothèque de Pergame, en Asie Mineure, rivale de celle d’Alexandrie.
80 avant J.-C. : avènement de Ptolémée XII Aulète (père de Cléopâtre VII). Dépendance croissante vis-à-vis de Rome.
51 avant J.-C. : mort de Ptolémée XII. Avènement de Cléopâtre VII, d’abord co-régente avec son frère Ptolémée XIII.
48 – 47 avant J.-C. : guerre civile entre Cléopâtre et Ptolémée XIII. Jules César intervient à Alexandrie ; une partie des collections de la bibliothèque est détruite dans la propagation de l’incendie de la flotte de César. Cléopâtre s’impose grâce à son alliance avec César.
44 avant J.-C. : assassinat de César.
41 avant J.-C. : Cléopâtre revoit Marc Antoine à Tarse, en Asie Mineure ; début probable de leur relation. Plutarque rapporte que ce dernier aurait offert à la souveraine égyptienne les 200 000 rouleaux de papyri de la bibliothèque de Pergame, peut-être pour compenser les pertes de 47 avant J.-C.
31 avant J.-C. : bataille d’Actium entre Octavien et les armées de Cléopâtre et Marc-Antoine.
30 avant J.-C. : suicide de Cléopâtre VII. L’Égypte devient une province romaine, sous le contrôle direct d’Auguste, considéré comme le premier empereur romain. La bibliothèque poursuit ses activités.
Dernière partie du IIème siècle après : déclin progressif du rayonnement de la bibliothèque d’Alexandrie.
392 après J.-C. : destruction du Serapeum d’Alexandrie (sanctuaire au dieu Sérapis) par des chrétiens fanatiques galvanisés par l’évêque Théophile. Le Serapeum abritait une annexe de la grande bibliothèque,
415 après J.-C. : meurtre de la philosophe Hypathie par les mêmes chrétiens fanatiques.
642 après J.-C. : conquête arabe de l’Égypte ; le général Amr aurait découvert à Alexandrie des milliers de rouleaux de papyrus.
1972 : début du projet de renaissance de la bibliothèque d’Alexandrie, appuyé par l’UNESCO dès 1988.
2002 : inauguration de la Bibliotheca Alexandrina, émule contemporain de l’antique bibliothèque d’Alexandrie, par les époux Moubarak.
À lire pour aller plus loin :
Damien Agut-Labordère, Juan Carlos Moreno Garcia, L'Égypte des pharaons : de Narmer à Dioclétien 3150 av. J.-C. – 284 apr. J.-C., Paris, Belin, coll. Mondes anciens, 2016.
Luciano Canfora, Nathaël Istasse, La bibliothèque d’Alexandrie et l’histoire des textes, Liège, Éditions de l’Université de Liège, coll. du CeDoPal (Centre de Documentation de Papyrologie Littéraire), n° 1, 2004.
Luciano Canfora, La véritable histoire de la bibliothèque d’Alexandrie, Paris, Desjonquères, 2023 (nouvelle édition).
Michel Chauveau, L’Égypte au temps de Cléopâtre. 180 – 30 av. J.-C., Paris, Hachette, 1997.
Günther Hölbl, A History of Ptolemaic Empire, Londres-New York, Routledge, 2001.
Christian Jacob, François de Poulignac, Alexandrie, IIIe s. av. J.-C. Tous les savoirs du monde ou le rêve d’universalité des Ptolémées, Paris, Autrement, coll. Mémoires, 1992.
Christian Jacob, Des mondes lettrés aux lieux de savoirs, Paris, Les Belles Lettres, 2018.
Bertrand Lafont, Aline Tenu, Francis Joannes, Philippe Clancier, De Gilgamesh à Artaban, 3300 – 120 av. J.-C., Paris, Belin, coll. Mondes anciens, 2017.
Bernard Legras, L’Égypte grecque et romaine, Paris, Armand Colin, coll. U, 2004.
Édouard Will, Histoire politique du monde hellénistique, Paris, Seuil, 2003 (reprend en un seul volume les deux tomes de la 2e édition, 1979-1982).
Édouard Will, Claude Mosse, Paul Goukowski, Le monde grec et l’Orient, t. II – Le IVe siècle et l’époque hellénistique, Paris, Presses universitaires de France, 4e éd., 1993.