Renoir, trait pour trait. À l'occasion de l'exposition au musée d'Orsay

On a souvent associé les œuvres des Impressionnistes à la volonté de ces artistes de manifester l’instant, le rendu immédiat d’une lumière, d’un éclat, d’un geste. La légèreté de leur touche, la transparence de leur coloris nous engageaient à croire à un art de la rapidité et de la spontanéité. L’exposition des dessins d’Auguste Renoir que le musée d’Orsay présente nous permet de revenir sur le processus créatif des œuvres du maître et d’entrer dans une certaine intimité de la création où s’affirment l’étude, la composition, le choix des nuances comme autant d’éléments constitutifs d’une œuvre qui pour autant ne perd rien de sa fraîcheur. Ainsi le dessin, que Renoir a pratiqué par le fusain, la plume, la sanguine, le pastels… demeure le fonds de sa réflexion sur la lumière, la couleur et la forme si bien que lorsqu’il doutait de lui, c’est vers lui qu’il se tournait. 

Votre conférencière :

Nathalie Douay est historienne de l'art et conférencière nationale.

Les dates à retenir :

1841 : naissance le 25 février à Limoges de Pierre-Auguste Renoir dans une famille d’artisans textile qui déménage à Paris trois ans plus tard.

1854 : à 13 ans, il entre comme apprenti peintre dans un atelier de porcelaine. Dans le même temps, il fréquente les cours du soir de l’École de dessin et d’arts décoratifs jusqu’en 1862.

1860 : décidé à se lancer en peinture, il obtient sa carte de copiste au musée du Louvre et intègre à l’École (impériale) des Beaux-arts, la classe de Charles Gleyre dont l’enseignement est fondé sur le dessin.

Entre 1864 et la fin des années 1870, Renoir dessine très peu : soucieux de transcrire rapidement et sur le motif, les effets lumineux et colorés de ses scènes, il peint directement à l’huile sur la toile, sans dessin préalable.

1880-1883 : Renoir traverse une période de doute et ressent le besoin de revenir à la tradition, à une certaine solidité des formes et à la maîtrise du trait, et donc au dessin. Ses compositions sont désormais préparées en atelier par de nombreux dessins et études. 

Renoir expose régulièrement des pastels à côté de ses toiles ; ses contemporains le reconnaissent comme un maître en la matière, au même titre que Manet ou Degas.

Encouragé par Ambroise Vollard, Renoir réalise des illustrations pour des livres. Pendant 7 ans (entre 1879 et 1886), il collabore à la revue La Vie Moderne par l’envoi de 15 dessins.

1887 : son tableau Baigneuses. Essai de peinture décorative initie un changement de style et de procédé. Indépendamment des travaux préparatoires à ses œuvres, pastels, dessins et aquarelles suivent leur propre développement.

1900 : au tournant du siècle, le motif de la figure en plein air domine sa production et ce sont des dessins qui préparent les peintures et les sculptures.

1912 : son marchand Ambroise Vollard expose des dessins tardifs, de monumentales sanguines ‘d’un classicisme moderne’, réalisées alors que Renoir est diminué par la maladie.

1919 : Pierre-Auguste Renoir décède le 13 décembre à l’âge de 78 ans.

1921 : en hommage au maître, la galerie Bernheim Jeune lui organise une exposition présentant de nombreux dessins. Ce fut la dernière, avant celle que le musée d’Orsay leur consacre aujourd’hui.

À lire pour aller plus loin :

Catalogue de l’exposition, Renoir dessinateur, Éditions Flammarion, 2026.

Emmanuelle Amiot-Saulnier, Renoir. Pastels, crayons, sanguines, aquarelles, Éditions Hazan, 2009.