Les sirènes de l’archipel Nippon : les Ama, plongeuses traditionnelles

Au Japon, un mode de pêche en apnée, tout droit venu de la préhistoire, demeure pratiqué de nos jours par des communautés de femmes formant une société plus ou moins matriarcale. 

Jusqu’au milieu du XXe siècle, la semi-nudité de ces « sirènes » fit rêver artistes et écrivains. De nos jours, vêtues de combinaisons de plongée mais refusant de se servir de bouteilles, elles sont encore plus d’un millier à perpétuer cette tradition.

Si elles s’initient dès l’enfance, il leur faut attendre d’en avoir 30 ou 40 pour, parfaitement aguerries, pêcher à 10 m de profondeur ou parfois bien plus. Ces solides travailleuses de la mer vivent alors au rythme quotidien de plongées de 1 mn, répétées en cycles de 50 mn. Rompues à cet exercice, c’est jusqu’à 80 ans que certaines remontent des abysses ormeaux et langoustes qui font les délices de l’archipel. Ce travail difficile et dangereux suscitant moins de vocations, leur nombre ne cesse de décroître, bien que les traditions de cette société matrilinéaire soient répertoriées au patrimoine immatériel de l'humanité par l'UNESCO.

Votre conférencier :

Lionel Crooson, journaliste, écrivain, japonisant et grand voyageur, partage son temps entre Tokyo, l’île de Bornéo, la Grèce et Paris. De ses pérégrinations à travers le monde il a tiré, pour le National Geographic et Les Cahiers de Science & Vie, de nombreux articles sur l’histoire, l’archéologie, l’anthropologie et les civilisations asiatiques. Il est également l’auteur de Hasekura, Journal d’un samouraï au Vatican (1611-1620), éd. Synchronique 2025 (finaliste du prix du roman historique Maurice Druon), du roman Le Drogman de Bornéo, éd. Plaurens 2024, et co-auteur du Guide Bleu Japon, éd. Hachette 2025 et de Le Japon en train, éd. Hachette 2025

Les dates à retenir : 

Période Jomon : 13 000 à 400 av. J-C : Nombreux vestiges témoignant de ce mode de pêche.

760 : Louanges de ces plongeuses chantées dans la plus ancienne anthologie de poésies du Japon. 

Période d’Edo : 1603-1868 : Les plongeuses en apnée fréquemment représentées sur les estampes.

1893 : Kokichi et Ume Mikimoto initient l’élevage d’huitres perlières recueillies par les plongeuses.

1954 : Publication du roman Le tumulte des flots, par Yukio Mishima.

Années 1960 : Cinq films japonais mettent en scènes ces plongeuses appelées ama-san. 

1967 : Dans le film On ne vit que deux fois James Bond apparaît au Japon avec des ama-san.

2017 : Les traditions des ama-san intègrent le patrimoine immatériel de l'humanité de l'UNESCO.

Années 1970 : Les ama-san adoptent la combinaison de plongée mais pas les bouteilles.

2026 : Pas plus de 1200 ama-san restent en activité.

À lire pour aller plus loin : 

Yukio Mishima, Le tumulte des flots, éd. Folio-Gallimard, 1978.

Cédric Morgan, Les sirènes du Pacifique, éd. Mercure de France, 2021.

Fosco Maraini, L’Isola delle Pescatrici, éd. La Nave di Teseo, 2026.

Fosco Maraini, The island of the fisherwomen, éd. Harcourt, Brace & Word, 1962.

Kiyoko Murata, Quand dansent les oiseaux, éd. Picquier, 2019.

Kiyoko Murata, Filles de joie, Le Livre de Poche, 2024.

Cécile Beck & Franck Manguin, Ama : Le souffle des femmes, éd. Sarbacane, 2020