Nicolas Poussin et la Grande Galerie du Louvre
Le décor que Nicolas Poussin (1594-1665) fut chargé de réaliser pour la voûte de la Grande Galerie du Louvre aurait dû être l’une des gloires de la résidence des rois de France à Paris. Construit par la volonté d’Henri IV pour relier le Louvre aux Tuileries, l’immense corridor de près d’un demi-kilomètre de long qu’est la Grande Galerie n’avait pas encore été doté des décors prévus à l’intérieur lorsque le roi fut assassiné en 1610. Repris sous le règne de Louis XIII, ce projet bénéficia de l’élan donné par la naissance en 1638 d’un Dauphin, le futur Louis XIV, cet événement tant attendu ayant été suivi par la relance des travaux dans les propriétés de la Couronne. Les plus grands artistes travaillant en Italie furent alors sollicités. Nicolas Poussin, qui était né en Normandie mais qui s’était installé à Rome en 1624 et s’y était rendu célèbre, répondit à cet appel et revint à Paris, où il se vit confier le chantier de la Grande Galerie. La commande était prestigieuse et offrait la possibilité de réaliser un ensemble sans équivalent. Mais l’ambition immense du projet le rendait particulièrement complexe : comment orner une voûte d’une telle longueur ? Réputé pour ses tableaux de chevalet mûrement réfléchis, Poussin n’avait en outre aucune expérience dans le grand décor. Il s’employa néanmoins à relever ce véritable défi et, sous sa direction, on commença à peindre sur la voûte de la Grande Galerie une suite de scènes de la vie d’Hercule, thème choisi pour glorifier le roi. Refusant toute illusion, le peintre conçut un système décoratif privilégiant la clarté et la lisibilité. Mais son désir de repartir pour Rome l’amena à déléguer la direction de l’exécution et, surtout, la mort de Louis XIII en 1643 entraîna l’arrêt des travaux, si bien que son œuvre resta inachevée. Endommagée par un incendie, elle fut entièrement détruite à la fin du XVIIIe siècle. Pour autant, elle est depuis restée célèbre tant en raison de la personnalité de son auteur que de l’importance de cette commande. Mais, aucun dessin d’ensemble n’en étant connu, les spécialistes se sont longtemps interrogés sur son aspect. Des recherches récentes ont cependant permis de progresser dans la compréhension de cet ensemble unique, dont l’on peut désormais mieux appréhender les différents aspects.
Votre conférencier :
Responsable du centre de recherche Nicolas Poussin, Étienne Faisant participe à la mission de préfiguration du musée du Grand Siècle.
Les dates à retenir :
1595-1609 : construction de la Grande Galerie.
1626 : commande à Jacques Foucquières d’une série de vues des villes de France pour décorer la Grande Galerie.
1638 : naissance de Louis XIV
1639 : début du décor de la voûte sous la direction de Jacques Lemercier.
Décembre 1640 : arrivée de Nicolas Poussin à Paris.
Septembre 1642 : départ de Nicolas Poussin pour Rome.
1643 : mort de Louis XIII et arrêt des travaux.
1668 : reprise des travaux par ordre de Louis XIV.
1671 : abandon définitif du chantier.
Les travaux entrepris sous Louis XVI pour l’ouverture d’un musée au Louvre entraînent la destruction du décor.
À lire pour aller plus loin :
Geneviève Bresc-Bautier et Guillaume Fonkenell (dir.), Histoire du Louvre, t. I, Des origines à l’heure napoléonienne, Paris, Fayard, 2016.
Étienne Faisant (dir.), Nicolas Poussin et la Grande Galerie du Louvre, Dijon, Faton, 2024.
Pierre Rosenberg et Louis-Antoine Prat, Nicolas Poussin (1594-1665), catalogue raisonné des dessins, Milan, Leonardo, 1994.