Dante Gabriel Rossetti et les préraphaélites, renouveau artistique et quête de beauté

Pour les jeunes peintres britanniques de l’époque victorienne, la sincérité et la pureté esthétique sont essentielles. 

Parmi les grands défenseurs de cet idéal figure Dante Gabriel Rossetti. Poète au nom destiné, écrivain et peintre, il fonde en 1848 une confrérie avec William Holman Hunt et John Everett Millais visant à s’affranchir des préceptes de l’Académie et l’art officiel. Liberté, innocence, poésie sont à chercher chez les peintres anciens. La rigidité des ateliers puis la mécanisation de la société industrielle auraient annihilés toute expression spontanée et sincère de l’art. 

Rossetti se rapprochera John Ruskin, grand critique d’art et théoricien dont deux ouvrages seront plus tard traduits par Marcel Proust. Pour Ruskin et Rossetti et bientôt William Morris l’art doit être indépendant et exigeant moralement. Le design Arts and Crafts qui défend le retour à un art fondé sur le travail de la main et la qualité de l’exécution naît de ces idées. 

Au cœur de leur créations, la figure féminine incarne pour eux cet idéal. Héroïne antique ou médiévale, héritière du roman noir anglais comme des mythes écossais, elle illustre à travers ses mille visages leurs rêves de beauté et la nostalgie d’un âge d’or. Les muses de Rossetti sont fortement connectées à ses peintures. Elisabeth Siddal, Fanny Cornforth puis Jane Burden- Morris incarnent les modèles féminins recherchés par les Préraphaélites. Ces beautés rousses évanescentes se déploient dans des œuvres proches des réalisations des primitifs italiens. 

Si la confrérie en tant que telle est vite dissoute, les préceptes de l’art préraphaélite pénètrent l’esprit anglais jusque dans les années 1920. Rossetti incarne ce mouvement anglais plus que tout autre. 

Les dates à retenir :

1848 : fondation de la The Preraphaelite Brotherhood avec William Holman Hunt et John Everett Millais.

1851 : exposition universelle au Crystal Palace Londres, avènement du design industriel.

1851 : premiers écrits de John Ruskin pour défendre le courant préraphaélite.

1853 : publication des Pierres de Venise de John Ruskin.

1856 : Rossetti rencontre Morris.

1861-1875 : Morris and Co, entreprise de décoration au design Arts and Crafts avec la participation de Rossetti.

1862 : mort de Elisabeth Siddal.

1904 - 1906 : traduction par Marcel Proust de La Bible d’Amiens et Sésame et les Lys.

À lire pour aller plus loin :

Aurélie Petiot, Le préraphaélisme, Citadelle et Mazenod, 2019.

Heather Birchall, Pre-Raphaelites, Taschen, 2016. 

Preraffaelliti. Rinascimento moderno. Catalogo della mostra, Forli, du 24 février au 30 juin 2024, Dario Cimorelli Editore.

Votre conférencière :

Anaëlle Charoin est conférencière nationale et historienne de l'art diplômée de l’École du Louvre. Elle vit et travaille à Lyon.