La fondation de Rome (753 av. J.-C.) : la légende à l’épreuve de l’archéologie

Deux jumeaux, une louve, une colline, un possible fratricide : rares sont les récits de fondation aussi célèbres que celui de Rome. Selon une partie de la tradition romaine, la cité aurait été fondée par Romulus en 753 avant notre ère, après une querelle avec son frère jumeau Rémus. Mais que savons-nous réellement de la naissance de Rome ?

Les Romains eux-mêmes considéraient que Rome était née avec Romulus : avant lui, il n’y aurait pas eu de véritable cité. Pourtant, l’archéologie raconte une histoire différente. Les fouilles menées depuis la fin du XIX^e siècle, et renouvelées au cours des dernières décennies, ont révélé des traces d’occupation du site de Rome antérieures au VIII^e siècle avant notre ère. Sur le Palatin, notamment, des vestiges de cabanes témoignent d’une présence humaine ancienne, tandis que les transformations de l’habitat au cours de l’âge du Fer révèlent progressivement la constitution d’une communauté plus structurée. 

Faut-il dès lors opposer une légende fictive à une réalité archéologique qui aurait enfin livré la vérité ? La réponse est plus complexe. Les récits romains évoquant Romulus, transmis plusieurs siècles après les événements qu’ils prétendent rapporter, mêlent traditions religieuses, construction politique et motifs légendaires. Le fameux sillon tracé par le fondateur, le pomerium, les auspices ou encore la mort de Rémus racontent autant la conception romaine de la cité que les conditions réelles de sa naissance. 

Cette conférence propose ainsi de confronter les récits antiques aux découvertes archéologiques afin de comprendre comment, d’un ensemble de communautés installées sur les collines du Latium, a progressivement émergé la cité qui allait devenir Rome – et pourquoi les Romains ont choisi de raconter cette naissance sous la forme d’une fondation rituelle accomplie par un héros, à une date que la tradition a fixée au 21 avril 753 av. J.-C. ; une date que la Rome moderne ne manque pas de célébrer chaque année par une parade bigarrée en plein cœur de la Ville !

Votre conférencière :

Docteure en Histoire romaine de l’Université de Lorraine, Alexandra PIERRÉ-CAPS a soutenu une thèse de doctorat consacrée aux cours impériales romaines d'Occident au siècle de Constantin. Elle est actuellement chargée d’enseignements en Histoire ancienne à l’Institut catholique de Paris. Elle partage ses activités entre l’enseignement et la recherche universitaires ainsi qu'une micro-entreprise créée en 2020, Le Grand Tour, avec laquelle elle réalise, entre autres, des missions d'expertises dans le domaine de la valorisation scientifique du patrimoine historique auprès de collectivités publiques et de sociétés privées.

Les dates à retenir :

XIIIe – XIIe siècle avant J.-C. : premières traces d’occupation humaine attestées sur le site du futur Palatin.

XIe – Xe siècle avant J.-C. : première phase de la culture latiale (du Latium) ; forte influence de l’Étrurie. L’occupation du site de Rome se structure progressivement.

Début du IXe siècle avant J.-C. : développement des contacts entre les populations du Latium, l’Étrurie et la Campanie.

IXe – VIIIe siècle avant J.-C. : deuxième phase de la culture latiale ; développement de nécropoles, donc croissance démographique. Établissement de villages de cabanes sur le Palatin, notamment dans le secteur du Germal. Les vestiges archéologiques témoignent d’activités domestiques, artisanales et agricoles.

Fin du IXe siècle avant J.-C. : premières traces d’écriture dans le Latium ; début de la troisième phase de la culture latiale caractérisée par l’intensification des échanges et une concentration des richesses.

VIIIe siècle avant J.-C. : période de transformations majeures de l’habitat et de la société latiale ; les différents établissements des collines de Rome paraissent se fédérer.

Vers le milieu du VIIIe siècle avant J.-C. : date traditionnellement située pour la fondation de Rome et le début du règne de Romulus.

753 avant J.-C. : date traditionnelle de la fondation de Rome selon le calcul de Varron, adopté ensuite par une partie de la tradition historiographique romaine.

Fin du VIIIe – début du VIe siècle avant J.-C. : quatrième phase de la culture latiale caractérisée par un développement de l’urbanisation et l’émergence d’élites économiques. Aménagement du forum et affirmation progressive d’une organisation urbaine plus monumentale.

218 – 201 avant J.-C. : Deuxième guerre punique opposant Rome à Carthage ; Fabius Pictor, historien romain, compose son histoire de Rome, l’une des premières tentatives romaines de reconstituer les origines de la cité. Ses calculs situent la fondation de Rome autour de 748 – 747 avant J.-C.

116 – 27 avant J.-C. : vie de Varron, qui fixe par ses calculs la date traditionnelle de la fondation à 753 avant J.-C.

64/59 avant J.-C. – 17 après J.-C. : vie de Tite-Live, auteur d’une Histoire romaine, dont le premier livre constitue l’un des récits les plus célèbres des origines de Rome.

Vers 60 avant J.-C. – 8 avant J.-C. : vie de Denys d’Halicarnasse, auteur des Antiquités romaines, autre grande source littéraire sur la fondation de Rome.

27 avant J.-C. – 14 après J.-C. : règne d’Auguste, considéré comme le premier empereur de Rome ; sous son règne, les traditions relatives aux origines de Rome connaissent une nouvelle valorisation dans le contexte de la reconstruction politique et idéologique du Principat.

2007 : la découverte archéologique d’une salle souterraine au pied du Palatin relance les débats sur les lieux mémoriels liés à la fondation légendaire de Rome.

À lire pour aller plus loin :

Stéphane Bourdin, Catherine Virlouvet, Rome, naissance d’un empire : de Romulus à Pompée, 753 – 70 av. J.-C., Paris, Belin, coll. « Mondes anciens », 2021.

Dominique Briquel, chap. « Le sillon du fondateur » et « La lente genèse d’une cité », dans François Hinard (dir.), Histoire romaine, t. I : Des origines à Auguste, Paris, Fayard, 2000 (et plus largement les huit premiers chapitres de l’ouvrage).

Dominique Briquel, Le regard des autres. Les origines de Rome vues par ses ennemis (début du IVe siècle / début du Ier siècle avant J.-C.), Besançon, Presses universitaires de Franche-Comté, 1997.

Dominique Briquel, Romulus, jumeau et roi : réalités d’une légende, Paris, Les Belles Lettres, 2018.

Andrea Carandini, La nascita di Roma. Dèi, Lari, eroi e uomini all’alba di una civiltà, Turin, Einaudi, 1997.

Alexandre Grandazzi, La Fondation de Rome. Réflexion sur l’histoire, Paris, Les Belles Lettres, 1991.

Alexandre Grandazzi, Les origines de Rome, Paris, Que sais-je ?, dernière éd. 2023.

Pierre Grimal, Histoire de Rome, Paris, Mille et une nuits, 2004.