Histoire de la Polynésie : la colonisation des îles du Pacifique par les Polynésiens

« Nous ignorons jusqu’où ce peuple a pu porter ses colonies, mais (...) s’il n’est pas le plus nombreux de la terre, c’est certainement de loin celui qui s’est répandu sur la plus grande surface ». James Cook, Relations de voyage autour du monde, citation in « Le peuplement de l’Océanie avant l’arrivée des Européens » par le Vice-Rectorat de Polynésie française.

L'océan Pacifique est le plus vaste du monde. Avec une superficie de plus de 165 millions de km², il recouvre près du tiers de la surface du globe terrestre. Près de 20.000 à 30.000 îles (variation due aux modes de calculs retenus) parsèment cet espace immense ; certaines gigantesques comme Bornéo, d'autres minuscules comme Pitcairn. Depuis des siècles, voire des milliers d'années, pour certaines des millions d'années, ces îles sont habitées et se sont transformées au gré des activités humaine : on parle d'anthropisation des milieux naturels. Très peu d'espaces vierges ont échappé à la colonisation humaine, et même les îles les plus isolées de l'océan, les plus éloignées des continents asiatique ou américain, ont vu s'installer des communautés de navigateurs sur leurs rivages dans un premier temps, puis à l'intérieur des terres ensuite, y développant des cultures indigènes spécifiques.

Au cours de la deuxième moitié du XVIIIe siècle, mais plus encore au XIXe siècle, des hommes comme Jules Dumont d'Urville, des savants, des explorateurs, des missionnaires, des géographes, des linguistes, ou bien des anthropologues, tous des Occidentaux, ont élaboré une typologie des différentes régions de l'océan Pacifique. Cette construction intellectuelle, ayant abouti à la distinction de diverses aires culturelles, a cloisonné l'immensité marine là où les grandes migrations humaines ne connaissaient que continuum et confins. La Polynésie émerge ainsi et son étymologie dit bien l'origine occidentale de sa conceptualisation. L'appellation provient du grec ancien πολύς, polús (« nombreux ») et νῆσος, nễsos (« île »), soit littéralement les « îles nombreuses ». Ainsi définie, elle forme un triangle projeté sur l'océan Pacifique délimité par des pointes correspondant à Hawaï, à l'île de Pâques (Rapa Nui) et à la Nouvelle-Zélande (Aotearoa), avec les îles de Polynésie française, notamment, en son centre.

Mais si cette vaste entreprise intellectuelle détermine encore aujourd'hui la géographie du Pacifique, elle ne dit rien de l'histoire du peuplement des îles d'Océanie, des technologies employées, du point d'origine, de la chronologie, des rythmes d'expansion ou des voies suivies par les navigateurs à travers l'océan bien avant l'arrivée des Européens. Plusieurs théories ont été successivement proposées pour expliquer tous ces points. Le Norvégien Thor Heyerdahl, par exemple, a avancé que les Sud-Américains avaient joué un grand rôle dans le peuplement de la Polynésie Orientale, en particulier sur l'île de Pâques. Il a tenté de le prouver lors d'une expérience demeurée célèbre en se laissant dériver sur un radeau à travers le Pacifique Sud. Il s'agit de l'expédition du Kon-Tiki en 1947. Aujourd'hui, cette théorie est rejetée et la communauté scientifique voit plutôt dans le peuplement polynésien une origine opposée à celle envisagée par Heyerdahl. L'Extrême-Orient, et Taïwan plus précisément, est présenté comme un point de départ plausible des migrations à travers le Pacifique il y a plusieurs milliers d'années. On parle alors de la migration austronésienne.

Votre conférencier :

Après une formation universitaire en histoire et en socio-anthropologie, Arnaud Hédouin se consacre à l'activité de guide-conférencier. À ce titre, il accompagne des groupes à l'étranger depuis plus de vingt ans avec l'ambition de faire découvrir l'histoire, la culture mais aussi les structures sociales des pays visités.

Les dates à retenir :

Il y a 50.000 ans environ : premières incursions humaines dans le Pacifique.

Il y a 4500 ans environ : début de la migration austronésienne depuis Taïwan.

IIème millénaire avant notre ère : culture Lapita dans le Pacifique Occidental.

Vers 900 avant notre ère : colonisation des Fidji, des Samoa et des Tonga.

Vers 700 de notre ère : reprise de la colonisation dans le Pacifique Oriental (îles de la Société).

Vers le Xème siècle : colonisation de l'île de Pâques.

XIIIème siècle environ : colonisation des îles de Nouvelle-Zélande.

1520-1521 : traversée du Pacifique par Magellan au cours de la première circumnavigation européenne.

À lire pour aller plus loin :

Hélène Guiot, La promesse des îles. L'épopée maritime des peuples polynésiens, Éditions Le Télégramme, 2013.

Fabrice Argounes, Sarah Mohamed-Gaillard, Luc Vacher, Atlas de l'Océanie, Éditions Autrement, Paris, 2021.

Eric Conte, Tereraa, voyages et peuplement des îles du Pacifique, Éditions Polymages-Scoop, Papeete, 1995.

Serge Tcherkézoff, Polynésie / Mélanésie. L'invention française des « races » et des régions de l'Océanie, Éditions Au vent des îles, Papeete, 2008.